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Dietista Melinda Dennis. Credito fotografico: Yoon S. Byun

Pubblicato per la prima volta nella rivista Allergic Living.

ERA il prurito che non avrebbe smesso. Melinda Dennis aveva sviluppato una dolorosa eruzione cutanea che si è rivelata dermatite erpetiforme, un sicuro segno di celiachia.

Ma questo era il 1990 e allora si sapeva così poco sulla celiachia e sui suoi sintomi che Dennis pensava di aver appena raccolto la brutta eruzione da un tappetino da yoga infestato da germi. Ha poi ottenuto la diagnosi corretta e ha iniziato il lungo viaggio di insegnare se stessa circa gli alimenti che contengono glutine, una proteina in prodotti di grano, orzo e segale, che il suo sistema immunitario tratta come un nemico invasore.

Dennis ha imparato a setacciare le etichette degli ingredienti sugli alimenti e ad essere diligente a mangiare fuori casa. Con la vigilanza, l’eruzione presto scomparve. Era ragionevole supporre che anche i sintomi gastrici – gonfiore e diarrea alternata o stitichezza – sarebbero andati via. Ma stranamente, non l’hanno fatto.

Dennis, che all’epoca aveva 25 anni, sapeva che aveva lavorato duramente per essere senza glutine-doveva essere qualcos’altro. Ha squadrato le spalle e ha iniziato a sperimentare, mangiando piccole quantità di cibi diversi per valutare le risposte del suo corpo. Il caseificio la stava sicuramente facendo sentire gonfiore. Si è scoperto che, insieme alla celiachia, era diventata intollerante al lattosio, il che significava che non era in grado di digerire correttamente lo zucchero trovato nei latticini.

“Potrei mangiare yogurt e farla franca con formaggi a pasta dura”, dice Dennis, un dietista che ha conseguito un Master of Science in nutrizione e promozione della salute e ha contribuito a fondare il celiac center nel 2004 al Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston. Ma in quei primi mesi, Dennis ha dovuto tagliare la maggior parte dei prodotti lattiero-caseari dalla sua dieta.

Lei non è sola. Uno su ogni 100 persone in Nord America si pensa di avere la malattia celiaca, mentre il dottor Peter Green, il direttore del Centro per la malattia celiaca presso la Columbia University, dice che tra il 10 al 20 per cento di quelli con la malattia autoimmune hanno anche diversi gradi di intolleranza al lattosio – creando una doppia dieta whammy da gestire.

Pedaggio interno del glutine

Mentre la ricerca sulla relazione tra celiachia e intolleranza al lattosio è scarsa, un intrigante studio italiano è stato pubblicato sulla rivista Digestion nel 2005. In esso, i ricercatori hanno esaminato 54 persone che erano risultate positive per l’intolleranza al lattosio ma non hanno mostrato altri sintomi per la celiachia e un gruppo di controllo di 50 donatori di sangue.

Coloro che avevano gli anticorpi associati alla celiachia sono stati sottoposti a ulteriori biopsie intestinali per vedere se c’era un danno ai villi, le proiezioni simili a dita che rivestono la parete intestinale e fungono da guardiani per i nutrienti che entrano nel corpo.

I risultati sono stati sorprendenti: il 24 per cento dei pazienti con intolleranza al lattosio aveva villi danneggiati o atrofizzati, un segno sicuro della celiachia, rispetto a un semplice 2 per cento del gruppo di controllo. Peter Green dice che c’è una “raccomandazione molto sensata” che tutti i pazienti che risultano positivi per l’intolleranza al lattosio dovrebbero essere esaminati ulteriormente per la celiachia prima di essere immessi in una dieta priva di latticini.

È preoccupato, tuttavia, che troppi medici e dietologi consigliano automaticamente ai pazienti intolleranti al lattosio di evitare i latticini – una risposta istintiva che non tiene conto del fatto che la celiachia potrebbe essere il vero colpevole.

Accorciando o appiattendo completamente i villi, la celiachia interrompe l’assorbimento di nutrienti che sostengono la vita e può portare ad altre gravi condizioni-dalla malnutrizione all’anemia, all’osteoporosi e persino al cancro. I villi contengono anche lattasi, l’enzima necessario per elaborare il lattosio, lo zucchero nel latte. Quindi, quando i villi sono danneggiati, l’intolleranza al latte è spesso il risultato.

La difficoltà di digerire i prodotti lattiero-caseari che deriva dal danno celiaco è chiamata intolleranza al lattosio secondaria. Green dice che la buona notizia è che una volta eliminato il glutine dalla dieta (l’unico trattamento attuale per la celiachia), il tuo intestino tenue inizia a guarire e alla fine potresti essere in grado di avere di nuovo prodotti lattiero-caseari. Questo è stato il caso di Dennis, che oggi si astiene dal latte solo perché la fa sentire congestionata.

Green osserva che potrebbero essere necessari sei mesi o più sulla dieta priva di glutine per i pazienti celiaci per sviluppare tolleranza e potresti non tollerare i latticini nelle stesse quantità di prima.

“Prova un po’ di formaggio a pasta dura o un po ‘ di yogurt e vedi come va. Se funziona, prova qualcos’altro”, dice. “Prova una compressa di lattasi per aiutare la digestione. Alcune persone trovano che è tutto ciò di cui hanno bisogno.”

L’intolleranza al lattosio potrebbe non essere l’unico altro problema digestivo. Al Columbia center, la maggior parte dei pazienti di Green ha sintomi persistenti dopo che sono privi di glutine. “Passiamo attraverso una lista di controllo con loro perché ci sono una serie di possibili cause per questo, dall’intolleranza al lattosio o al fruttosio (zucchero della frutta) alla crescita eccessiva batterica, dove i batteri sono presenti nell’intestino tenue quando non dovrebbero essere”, dice.

Ottenere il test del respiro

Green sottolinea la necessità di un test del respiro per confermare l’intolleranza al lattosio. Si tratta di una procedura semplice, come un lungo etilometro lungo la strada in cui il paziente beve una bevanda che contiene lattosio e poi soffia in un piccolo sacchetto di plastica stretto ogni 15 minuti o giù di lì più di due o tre ore.

Il sacchetto viene quindi collegato a una macchina che misura gas come idrogeno e metano, che non dovrebbero essere nell’intestino tenue. Se lo sono, è la prova che la digestione della molecola di lattosio è stata interrotta così bruscamente.

L’importanza di un test del respiro è sottolineata dal fatto che anche la forma di intolleranza duratura, il deficit primario di lattasi, è comune, specialmente negli adulti più anziani. Studi di prevalenza hanno avuto risultati variabili, ma il National Institutes of Health stima che tra 30 e 50 milioni di americani hanno intolleranza al lattosio.

Quando si tratta della carenza primaria, Green vede in gioco un problema digestivo fondamentale: gli umani sono gli unici mammiferi a continuare a bere latte dopo essere stati svezzati. In Africa, Asia e Medio Oriente, dice, i latticini non sono comuni alla dieta in modo che, quando vengono introdotti in esso, il corpo non sia preparato.

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