Prima è stato maledetto. Poi è stato infestato da fuorilegge e una Regina Bandito. Ma ora il fiume Chambal nel nord dell’India è un santuario della fauna selvatica che ospita specie rare e acque incontaminate. La famigerata reputazione del Chambal fa parte dell’antico folklore della regione e della storia dell’India. L’ironia è che l’infamia leggendaria del fiume è ciò che lo ha salvato.

Il Chambal è un fiume importante in India, a quasi 620 miglia (1.000 km) di lunghezza. Esso agisce come un confine tra gli stati di Madhya Pradesh e Rajasthan, e poi diventa un confine tra Madhya Pradesh e Uttar Pradesh più a valle. Infine, si fonde con il grande fiume Yamuna.

La maledizione del fiume Chambal risale a tempi epici. Nel Mahabharat, la grande storia dell’antica India, i fratelli Pandava persero un gioco di dadi contro i loro cugini Kaurav sulle rive del fiume Chambal (allora chiamato Charmanyavati) e videro la loro regina Draupadi disonorata e spogliata. In risposta a questa umiliazione, maledisse il fiume per avergli dato testimonianza. D’ora in poi, chiunque bevesse delle acque del fiume sarebbe pieno di inestinguibile sete di vendetta.

Da quei tempi antichi fino a poco tempo fa, la leggenda ha impedito alle persone di voler vivere sul fiume. Il Chambal e i burroni che costeggiano le sue rive divennero un rifugio per ribelli, banditi e altri che cercavano vendetta o scappavano dalla legge.

Dal momento della ribellione del 1857 in India, sepoy ribelli e simpatizzanti presero i burroni, ma nel tempo, queste bande divennero comuni teppisti e dacoits (banditi). Infatti, la parola delinquente deriva dalla parola Hindi che significa imbrogliare o truffatore. I thuggee facevano parte di una rete di banditi autostradali che vagavano per le badlands di Chambal, così come in altre parti dell’India.

La famigerata Regina dei banditi in India, Phoolan Devi, e la sua banda si nascosero nei burroni di Chambal. Fu l’ultimo dei famigerati fuorilegge a fare della regione la loro tana. Dal 1970, i dacoits sono stati riabilitati e il fiume Chambal e la valle sono ora un luogo tranquillo.

Si scopre che l’antica maledizione era in realtà una benedizione. Ha salvato il Chambal dall’abitazione umana e dall’inquinamento, e ha creato fortuitamente un santuario della fauna selvatica incontaminata dove fioriscono due tipi di coccodrilli (rapinatore e gaviale), delfini di fiume gangetici, sciacalli, tartarughe rare, lontra e centinaia di specie di uccelli. In effetti, i gharials, sebbene siano comuni a Chambal, raramente si vedono altrove. Durante un giro in barca sul fiume Chambal, puoi vedere, ad esempio, cicogne, babbani, allodole, falchi, schiumatoi, sterne e gru sarus.

Oggi, la principale minaccia per Chambal ora sta nel suo fascino. L’ambiente incontaminato sta attirando bracconieri di pesce, estrazione illegale di sabbia e progetti di costruzione e fabbriche inquinanti. Forse è il momento di una nuova maledizione?