Nel Medioevo una collezione di 150 libri costituiva un’importante biblioteca. Questi volumi trascritti a mano e rilegati sul diritto e la religione erano beni insostituibili, e quindi estremamente prezioso. Per risolvere il problema del possibile furto, i bibliotecari della Cattedrale di Hereford hanno trovato una soluzione pratica: hanno incatenato i libri agli scaffali.

La maggior parte dei volumi della collezione risalgono alle acquisizioni fatte nel 1100, anche se il libro più antico della collezione, i “Vangeli di Hereford”, risale all’anno 800 circa. I libri si sono spostati intorno agli edifici della Cattedrale nel corso dei secoli con alcuni incatenati a scrivanie e altri a pulpiti o tavoli di studio in una sola volta. La biblioteca incatenata come collezione fu creata quando i libri furono trasferiti nella Lady Chapel nel 1611, a seguito di un’indagine sulla cura dei libri.

Sorprendentemente, la cattedrale e la collezione della biblioteca sfuggirono ai danni diffusi della guerra civile inglese, aggiungendo altri libri nel 1678 da un collegio gesuita.

I lavori di restauro alla cattedrale hanno concluso il concatenamento dei libri. Nel 1841, la collezione fu trasferita in deposito e poi in stanze separate per diversi decenni.

Nel maggio 1996 l’intera collezione è stata trasferita in un nuovo edificio appositamente costruito e climatizzato. La collezione permanente contiene oltre 1.500 libri rari, tra cui 229 manoscritti medievali nelle baie della Biblioteca incatenata, così come la famosa mappa medievale, la Hereford Mappa Mundi. La Cattedrale di Hereford ospita anche una delle sole quattro copie conosciute dei documenti della Magna Carta emessi da Enrico III nel 1217.

Sopravvivono pochissime collezioni di biblioteche incatenate e la Biblioteca incatenata di Hereford è la più grande collezione del suo genere. Alcune collezioni incatenate esistono presso la Francis Trigge Chained Library a Grantham, in Inghilterra, Marsh’s Library a Dublino, e piccole collezioni incatenate sono presso la Royal Grammar School di Guildford, in Inghilterra, e Chelsea Old Church a Londra.

Si trova nella stessa cattedrale della famosa Hereford Mappa Mundi, la più grande mappa medievale del mondo.