La settimana scorsa gli scienziati di tutto il mondo sono stati onorati per aver affrontato domande essenziali come come fermare il singhiozzo e come l’odore del formaggio Limburger e dei piedi puzzolenti può aiutare nella lotta contro la malaria.malaria.

L’occasione è stata la cerimonia annuale dei premi Ig Nobel all’Università di Harvard, dove vengono assegnati premi per la scienza che “prima ti fa ridere, poi ti fa pensare.”I partecipanti hanno anche potuto celebrare il fatto che uno degli organizzatori, che spazza sempre i pavimenti dopo l’evento, era stato insignito di un vero premio Nobel lo scorso dicembre. Roy Glauber, un professore di fisica di 81 anni ad Harvard, ha ricevuto il premio per il suo lavoro pionieristico nell’ottica quantistica.

Il premio Ig Nobel per la medicina è andato a Francis Fesmire dell’Università del Tennessee College of Medicine per aver trovato un modo unico per interrompere il singhiozzo intrattabile. Il dottor Fesmire si trovò in perdita dopo molti tentativi di aiutare un paziente che non riusciva a smettere di singhiozzare. Alla fine decise di infilare il dito (guantato, sottolinea) nel retto del suo paziente (citando la stimolazione vagale come suo obiettivo), e per la sua gioia il paziente smise di singhiozzare—un evento che riportò in “Cessazione di singhiozzo intrattabile con massaggio rettale digitale” (Annals of Emergency Medicine1988;17: 872 ).

Bart Knols dell’Università agricola di Wageningen nei Paesi Bassi e colleghi in Tanzania, Austria e Italia hanno vinto il premio di biologia per aver scoperto che la femmina della zanzara malaria Anopheles gambiae brama ugualmente l’odore dei piedi puzzolenti e del formaggio Limburger. Il momento “eureka” del dottor Knols è arrivato quando si è reso conto che il formaggio Limburger è coltivato con Brevibacterium epidermidis, un batterio trovato sulla pelle umana. Questa scoperta ha applicazioni pratiche, ha detto il dottor Knols. Utilizzando un organismo che emette un odore seducente alle zanzare gli scienziati sperano di costruire trappole che monitoreranno l’infestazione della malaria nelle zanzare per aiutare gli sforzi di sterminio. Knols e i suoi colleghi di diverse altre università riceveranno una sovvenzione di $8m (£4.3 m; €6.3 m) dalla Bill and Melinda Gates Foundation per continuare il loro lavoro per ridurre la diffusione della malaria in Africa.

Altri premi Ig Nobel quest’anno incluso il premio per la pace, che è stato assegnato a Howard Stapleton di Merthyr Tydfil, Galles, per aver inventato un “adolescente repellente.”Il repellente è una macchina elettromeccanica che emette strilli ad alta frequenza che possono essere ascoltati dagli adolescenti ma non dalla maggior parte degli adulti. Il premio per la letteratura è stato assegnato a Daniel Oppenheimer della Princeton University per il suo rapporto ” Conseguenze del volgare erudito utilizzato indipendentemente dalla necessità: problemi con l’uso di parole lunghe inutilmente.”Il dottor Oppenheimer ha scoperto che quando le persone intelligenti usano parole grosse non suonano più intelligenti agli altri; in realtà non sembrano intelligenti come quelli che usano un linguaggio semplice e chiaro.

Il premio ornitologia è andato a Ivan Schwab, un oculista, che ha indagato e spiegato perché i picchi non hanno mal di testa (British Journal of Ophthalmology2002; 86: 843 ). Ha scoperto che il picchio pileated nordamericano colpirà gli alberi ad una velocità fino a 20 volte al secondo, fino a 12 000 volte al giorno, con forze di decelerazione che in un essere umano sarebbe equivalente a “colpire un muro a 16 miglia all’ora—faccia prima—ogni volta.”