Sebbene l’ingegnere americano Charles Frederick Kettering sia noto principalmente per i suoi contributi allo sviluppo e all’evoluzione dell’automobile, ha anche dato preziosi contributi alla medicina e alla scienza. Come filantropo, nel 1927 fondò il C. F. Kettering Foundation per lo studio della clorofilla e della fotosintesi presso l’Antioch College (Yellow Springs, Ohio), e nel 1945, in collaborazione con l’industriale americano Alfred Pritchard Sloan (1875-1966), ha finanziato lo Sloan-Kettering Institute for Cancer Research presso il Memorial Cancer Center di New York City. Come inventore, Kettering progettò e costruì il “Kettering hypertherm”, un dispositivo usato per trattare la neurosifilide (sifilide del cervello) riscaldando intensamente il corpo.
Charles F. Kettering è nato il 29 agosto 1876, in una fattoria vicino a Loudonville nel centro nord dell’Ohio (15 miglia a sud-est di Mansfield). Ha frequentato una piccola scuola di distretto vicino a casa sua e il liceo a Loudonville. Dopo il diploma di scuola superiore, si iscrisse alla Wooster Normal School di Wooster, Ohio, e all’età di 19 anni, divenne un insegnante di campagna a Bunker Hill, Ohio. Ha insegnato per 1 anno e poi a sinistra per frequentare Ohio State University di Columbus. Tuttavia, dopo aver completato il suo primo anno, ha lasciato la scuola per 2 anni a causa di un disturbo agli occhi. Durante questo periodo, ha lavorato per la compagnia telefonica Star a Ashland, Ohio (13 miglia a nord-est di Mansfield). Dopo questo intervallo di 2 anni, Kettering rientrò Ohio State University e si è laureato con una laurea in ingegneria elettrica a 27 anni di età.
Dopo aver conseguito la laurea in ingegneria, Kettering è entrato a far parte della National Cash Register Company (NCR) a Dayton, Ohio, dove è diventato direttore di un gruppo di ricerca. Mentre a NCR, ha inventato il primo registratore di cassa elettrico ed è stato nominato capo della ricerca e sviluppo.
Nel 1909 Kettering lasciò l’NCR e, con Edward Andrew Deeds (morto nel 1960), un dirigente dell’NCR, fondò la Dayton Engineering Laboratories Company (Delco), per progettare apparecchiature elettriche per automobili e sviluppare il loro sistema di accensione a batteria per automobili di recente invenzione. Come parte di questo sistema, Kettering progettò la batteria di accumulo, il regolatore di tensione, il generatore e il primo avviatore elettrico (1911), che fu introdotto nelle Cadillac nel 1912. Avviatori elettrici eliminato la necessità di manovella manualmente un motore per avviarlo. Mentre era a Delco, Kettering sviluppò anche la Delco light, un’unità di luce e potenza autonoma per aziende agricole e altri luoghi che non avevano accesso alle linee elettriche.
Nel 1916 Delco divenne una filiale della United Motors Corporation, in seguito (1919) General Motors (GM). Kettering rimase con Delco e servì come vice presidente e direttore della ricerca per GM dal 1920 al 1947. Nel 1925 si trasferì a Detroit, Michigan, per formare la GM Research Corporation, in seguito conosciuta come la divisione dei laboratori di ricerca della General Motors Corporation. Dopo il suo ritiro nel 1947, rimase come consulente.
Nel 1914 Kettering fondò la Dayton Wright Airplane Corporation, che durante la prima guerra mondiale (1914-1918) progettò e costruì un siluro aereo autoguidato. Questo era un piccolo monoplano con una testata altamente esplosiva e controlli automatici-un precursore diretto del missile da crociera. Durante la guerra, Kettering produsse anche sistemi di accensione per aerei e sviluppò carburante sintetico per aerei.
Le invenzioni di Kettering coprivano molti campi diversi. Ha contribuito allo sviluppo di vetri di sicurezza, sistemi di ventilazione del carter, freni a 4 ruote motrici, il refrigerante non tossico Freon-12 (sviluppato per la filiale Frigidaire di GM), un processo per l’estrazione di bromo dall’acqua di mare e lacche ad asciugatura rapida (per la verniciatura di automobili). Nel 1921 ha anche contribuito allo sviluppo di carburanti antidetonanti e benzina al piombo con l’aggiunta di piombo tetraetile, e nel 1923 ha coniato la parola etile per benzina ad alto numero di ottano. Il suo lavoro con i combustibili ad alto numero di ottani è stato in collaborazione con il chimico americano Thomas Midgley, Jr (1889-1944). Inoltre, Kettering ha sviluppato un motore diesel ad alta velocità a 2 cicli per treni. Nel 1951 sviluppò un rivoluzionario motore automobilistico ad alta compressione, un motore V-8 (il motore Kettering).
Kettering ha detenuto più di 185 brevetti e ha ricevuto lauree honoris causa da 29 istituzioni educative, tra cui dottorati della Northwestern University, della New York University, della Columbia University e dell’Università di Harvard. Tra i suoi molti onori è stato eletto membro dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
Il 25 novembre 1958, all’età di 82 anni, Charles Frederick Kettering morì a Dayton, Ohio. Come inventore il cui lavoro è stato determinante nell’evoluzione dell’automobile moderna, è stato onorato con un francobollo (Scott No. 380g) emesso dalla Micronesia nel 2000.
