Ci è voluto un po ‘ prima che Shelley Powers finalmente andasse dal suo medico. Aveva sperimentato il mal di schiena prima, ma questo sembrava diverso, e si era trascinato per mesi. Ha lasciato quella prima visita nessuno il più saggio. I raggi X non hanno mostrato nulla di sbagliato. Le sue abitudini e il suo ambiente non erano cambiati in alcun modo che lo spiegasse. Ma dopo alcune visite mediche e discussioni sulla sua storia familiare, è emersa una possibile spiegazione: l’osteoporosi.

Sembrava strano essere diagnosticati con una malattia associata alla vecchiaia. Questo è stato 7 anni fa, quando Powers era 53. È sempre stata magra, attiva e rubiconda di salute. Il suo medico l’ha mandata da uno specialista per ottenere un test DXA (dual X-ray absorptiometry), che misura la densità minerale dell’osso sottraendo l’assorbimento dei raggi X dovuto ai tessuti molli. Più bassa è la densità, più fragile è l’osso. Abbastanza sicuro, la sua densità ossea era molto al di sotto del valore tipico. ” Questo lo ha confermato”, dice Powers. “E dopo, ho dovuto diventare molto istruito molto rapidamente.”

I rischi che giacevano nel suo futuro erano davvero spaventosi. L’osteoporosi modifica la struttura interna delle ossa, specialmente nella matrice spugnosa all’interno delle estremità delle ossa lunghe, nei fianchi e nella colonna vertebrale. Se lasciato incontrollato, si formano grandi pori in quella matrice—da qui il nome della malattia-rendendo l’osso così fragile che può frantumarsi al minimo impatto. L’assassino e ‘ una frattura all’anca. Un quarto dei pazienti con osteoporosi che soffrono di una frattura dell’anca muore entro 6 mesi a causa di complicazioni.

La malattia catturato Poteri di sorpresa, e lei non è sola. ” Il problema più importante is è che il pubblico, gli operatori sanitari e i legislatori non riconoscono l’entità del problema”, dice Robert Recker, direttore del Centro di ricerca sull’osteoporosi della Creighton University di Omaha, Nebraska. “Circa il 50% di tutte le donne caucasiche vive oggi avrà una frattura dovuta all’osteoporosi prima di morire. I tassi di mortalità da fratture dovute all’osteoporosi sono maggiori di quelli da attacchi di cuore, ictus e cancro al seno combinati nelle donne.”Eppure, fino a tempi relativamente recenti, la malattia era fuori dal radar della salute pubblica.

Ossa irrequiete

Le ossa sono più complicate di quanto sembrino. Il midollo molle all’interno delle ossa è una fabbrica per produrre nuove cellule del sangue. La parte minerale dura è un buff er che mantiene il pH del sangue stabile. E, cosa più sorprendente, le ossa cambiano costantemente se stesse. Lo scheletro sembra l’unica struttura permanente nel corpo adulto, ma questa è un’illusione. In un dato momento, circa un decimo del tessuto osseo viene scomposto e ricostruito da squadre di cellule, e tutto questo è finemente sintonizzato dal sistema endocrino.

Il calcio è il grande protagonista di questa storia. Tutto, dalla contrazione muscolare alla segnalazione neuronale, richiede che gli ioni calcio funzionino. La stragrande maggioranza del proprio calcio è rinchiusa in idrossiapatite, i cristalli di calcio e fosfato che rendono l’osso duro. Le cellule rimodellanti sono sempre in bilico sulla superficie delle ossa, in attesa di segnali molecolari. Quando la concentrazione di calcio disciolto nel sangue si abbassa troppo, le cellule chiamate osteoclasti vengono attivate per rompere l’osso per rilasciare minerali nel flusso sanguigno. Una volta che il calcio nel sangue diventa abbastanza alto, vengono attivate cellule chiamate osteoblasti. Prendono calcio e fosfato dal flusso sanguigno per ricostruire l’osso.

In una persona sana, questi cicli di feedback negativi mantengono costante la densità ossea e i livelli di calcio nel sangue. Nell’osteoporosi, questa omeostasi si spegne, causando la rottura dell’osso troppo rapidamente o la ricostruzione troppo lentamente.

Questo è ciò che rende una cura per la malattia così sfuggente, dice Recker. “La sua causa è complessa, coinvolgendo sia fattori genetici che ambientali.”Il problema finale, la densità ossea, è controllato da un circuito endocrino aggrovigliato. La ghiandola tiroidea trasmette un piccolo ormone polipeptidico chiamato calcitonina che si lega alle cellule degli osteoclasti e rallenta il tasso di distruzione ossea. Bilanciando quel segnale, un gigantesco polipeptide chiamato ormone paratiroideo (PTH) compone il tasso di rottura ossea. (Per rendere le cose più complesse, l’obiettivo di PTH è in realtà sulla superficie delle cellule osteoblasti costruzione ossea, che poi innescare le loro cellule osteoclasti vicine con ancora un’altra molecola di segnalazione.) Aggiunto a questo sono ancora più strati di controllo, tra cui l’ormone estrogeno, che diminuisce il riassorbimento osseo e aumenta la formazione ossea. Questo è uno dei motivi per cui l’osteoporosi colpisce le donne intorno alla stessa età come poteri. Quando i livelli di estrogeni precipitano durante la menopausa, una donna può iniziare a perdere fino al 5 per cento del suo osso all’anno.

Approcci terapeutici

Una volta che Powers è stato diagnosticato, non c’era dubbio che avrebbe bisogno di farmaci immediatamente. ” Ho avuto così tanti fattori di rischio”, dice. Aveva una precedente frattura al polso, lei è petite-con ossa sottili per abbinare-e ha una storia familiare di osteoporosi. “A mio padre è stata diagnosticata dopo aver rotto entrambi i fianchi e la colonna vertebrale.”La domanda era: quali medicine avrebbero funzionato per lei? I grossi calibri della farmacia dell’osteoporosi sono i farmaci bifosfonati. Il primo a venire sul mercato è stato Fosamax nel 1990, e molti altri—Actonel, Boniva, Reclast-hanno seguito. I bifosfonati si legano all’osso e inibiscono gli osteoclasti dalla rottura, ma possono avere effetti collaterali spiacevoli. I farmaci si presentano come una pillola che può causare ulcere nell’esofago. Th is è anche una domanda sul fatto che i farmaci cambino la struttura ossea in peggio a lungo termine, rendendo più probabili fratture insolite dell’osso della coscia. E qualche contenzioso brutto è in corso, con i pazienti sostenendo che i farmaci hanno causato un deterioramento della mascella visto solo nei lavoratori presso le fabbriche partita.

Piuttosto che i bifosfonati, il medico di Powers la iniziò con un farmaco relativamente nuovo chiamato Forteo. In realtà è un frammento della proteina PTH. Th are sono alcune indicazioni preoccupanti da studi sui ratti che può aumentare il rischio di tumori ossei. Il NIH ha avvertito che dovrebbe essere considerato un farmaco di ultima istanza. Ma Forteo è anche l’unico farmaco per l’osteoporosi che può stimolare direttamente la formazione di nuove ossa. E new bone è ciò che i poteri necessari. Quindi, nonostante i rischi, ha iniziato le iniezioni giornaliere.

È contenta di averlo fatto. ” Il dolore scomparve nel giro di un mese”, dice. “Potrei aver avuto microfratture nella mia lombare inferiore.”L’ormone avrebbe potuto invertire quella sgretolamento. Dopo 2 anni di Forteo, è andata su Fosamax. Nuovi trattamenti per l’osteoporosi sono all’orizzonte. Un bifosfonato che non sconvolge il tratto gastrointestinale viene sviluppato da Mission Pharmacal. E uno studio ha recentemente dimostrato che una singola dose di un bifosfonato chiamato acido zoledronico può ridurre drasticamente il rischio di frattura—almeno nei ratti.

Ma è probabile che la prevenzione e il trattamento più importanti dell’osteoporosi rimangano gli stessi: dieta ed esercizio fisico. ” Sono stato completamente fuori dai farmaci per 2 anni”, dice Powers. Ha un rituale quotidiano di acqua minerale e yogurt per il calcio e la vitamina D, mentre Pilates e le escursioni nelle colline della California danno le sue ossa una sana dose di stress.

In retrospettiva, il mal di schiena di Powers era la cosa migliore che le sarebbe potuta succedere. ” A una donna su due e a un uomo su quattro sopra i 50 anni verrà diagnosticata l’osteoporosi”, afferma Powers, eppure la maggior parte lo scoprirà solo dopo una grave frattura. Lei è diventata un membro del consiglio di American Bone Health per aiutare a ottenere la parola. “Le persone hanno bisogno di farsi screening. Questa malattia è molto prevenibile.”