Il premio Nobel 2020 in fisiologia o medicina è stato assegnato lunedì, ottobre. 5, a tre scienziati per la scoperta del virus dell’epatite C, un virus sanguigno insidioso e mortale. Uno di quegli scienziati – virologo Charles M. Rice, PhD-ha condotto il suo lavoro seminale mentre era alla facoltà di Washington University School of Medicine a St. Louis dal 1986 al 2000. Rice, ora alla Rockefeller University di New York, ha ricevuto il premio insieme a Harvey J. Alter, MD, del National Institutes of Health (NIH) e Michael Houghton, PhD, dell’Università di Alberta in Canada.
Nell’annunciare il premio, l’Assemblea del Nobel ha detto che la scoperta dell’epatite C aveva “reso possibili esami del sangue e nuovi farmaci che hanno salvato milioni di vite.”
Rice rimane professore aggiunto nel Dipartimento di Microbiologia molecolare presso la Scuola di Medicina.
Ha descritto la sua sorpresa nel ricevere una telefonata alle 4:30 del mattino che lo informava del premio. Quando il telefono squillò, Rice pensò che fosse uno scherzo e lo lasciò andare. Ma quando il telefono squillò una seconda volta, rispose. ” here qui c’era una voce con un accento svedese al telefono When Quando ha detto che anche i miei amici e colleghi Harvey Alter e Mike Houghton venivano riconosciuti con questo premio, ha iniziato a sprofondare nel fatto che potrebbe effettivamente essere reale”, ha detto Rice durante una conferenza stampa alla Rockefeller University.
Si stima che 71 milioni di persone abbiano un’infezione cronica da virus dell’epatite C, secondo l’Organizzazione mondiale della Sanità. Un numero significativo di coloro che sono cronicamente infettati svilupperà cancro al fegato o cirrosi, cicatrici del fegato causate da danni al fegato a lungo termine.
“Charlie è uno scienziato assolutamente brillante e un meraviglioso essere umano che ha fatto una profonda impressione su tutti coloro che hanno lavorato con lui”, ha detto David H. Perlmutter, MD, executive vice chancellor for medical affairs e George e Carol Bauer Dean della Washington University School of Medicine. “Il suo lavoro sull’epatite C ha migliorato la vita di così tante persone e rappresenta il meglio di ciò che rappresenta la Washington University.”
Prima della scoperta del virus dell’epatite C, medici e ricercatori erano preoccupati da casi inspiegabili di epatite cronica che si sviluppavano anni o decenni dopo le trasfusioni di sangue. A quel tempo, solo due virus erano noti per causare epatite, ed entrambi erano stati esclusi. Il virus dell’epatite A non si diffonde attraverso il sangue e, mentre il virus dell’epatite B lo fa, sono stati sviluppati un esame del sangue e un vaccino per prevenire l’infezione.
Secondo l’Assemblea Nobel, Alter ha dimostrato che un virus sconosciuto era una causa comune di epatite cronica trasmessa dal sangue inspiegabile e Houghton ha isolato il genoma del nuovo virus, che è stato chiamato virus dell’epatite C. Rice ha fornito la prova finale critica che dimostra che l’infezione da virus dell’epatite C da solo potrebbe causare epatite.
La scoperta del virus dell’epatite C da parte dei premi Nobel è un risultato storico nella battaglia in corso contro le malattie virali, ha detto l’Assemblea del Nobel in una dichiarazione. “Grazie alla loro scoperta, sono ora disponibili esami del sangue altamente sensibili per il virus, che hanno essenzialmente eliminato l’epatite post-trasfusione in molte parti del mondo, migliorando notevolmente la salute globale. La loro scoperta ha anche permesso il rapido sviluppo di farmaci antivirali diretti all’epatite C. Per la prima volta nella storia, la malattia può ora essere curata, aumentando le speranze di sradicare il virus dell’epatite C dalla popolazione mondiale. Per raggiungere questo obiettivo, saranno necessari sforzi internazionali per facilitare gli esami del sangue e rendere disponibili farmaci antivirali in tutto il mondo.”
Ha aggiunto Rice: “Vincere un premio è una cosa, ma il premio per tutti noi che lavoriamo in questo field…is solo per essere stato una parte di andare da, fondamentalmente, un virus misterioso per avere cocktail di farmaci che possono eliminare il virus senza effetti collaterali in più del 95% delle persone. Almeno nel mio caso, tutto ciò che possiamo contribuire a questo viene da una curiosità intrinseca sui virus… e la possibilità di avere un importante patogeno umano atterrare nella tua famiglia di virus che stai studiando e passare, fondamentalmente, dall’inizio a dove può essere trattato con successo. E ‘ un trattamento raro per uno scienziato di base.”
Il virus dell’epatite C ha catturato l’attenzione di Rice subito dopo la pubblicazione della sequenza genetica virale nel 1989. Dalla sequenza, era chiaro che il virus era correlato al virus della febbre gialla, che stava già studiando. Ma il virus dell’epatite C si è rivelato complicato. Non crescerebbe in un piatto in laboratorio e non infetterebbe gli animali. Uno dei contributi più importanti di Rice è stato il suo riconoscimento che la sequenza virale pubblicata era incompleta. Questa svolta ha permesso di progettare una versione del virus dell’epatite C in grado di infettare gli animali e causare l’epatite. Questo lavoro ha fornito la prova finale che il virus dell’epatite C da solo potrebbe causare i casi inspiegabili di epatite mediata da trasfusione.
“Alla Washington University, Charlie Rice ha riconosciuto che un problema nello sviluppo di strumenti genetici per studiare il virus dell’epatite C era che ci mancava la corretta sequenza del genoma virale”, ha detto Sean Whelan, PhD, il Marvin A. Brennecke Distinguished Professor e capo del Dipartimento di Microbiologia molecolare. “Estendendo i suoi studi da un virus correlato, il virus della febbre gialla, ha identificato un elemento di sequenza altamente conservato ad un’estremità del genoma virale. Questo ha permesso al dottor Rice di progettare una copia corretta del genoma virale che si è rivelato infettivo nei primati. Questo ha aperto la strada a studi fondamentali su come il virus si replica, il che ha portato, in definitiva, a farmaci che interferiscono con la sua replicazione. La sua ricerca visionaria ha contribuito a spianare la strada per lo sviluppo di una cura per HCV. Ha ispirato una generazione di virologi.”
Rice e altri hanno continuato a identificare il macchinario genetico e molecolare che il virus impiega per infettare le cellule, moltiplicarsi e causare malattie — tutti potenziali bersagli di farmaci antivirali. Rice ha sviluppato un sistema per schermare i farmaci che bloccano i passaggi chiave del ciclo di vita virale, portando infine allo sviluppo di farmaci curativi per l’infezione da virus dell’epatite C.
Rice è il 19 ° scienziato associato alla Washington University School of Medicine ad essere onorato con un premio Nobel. Attraverso Washington University, 25 membri attuali o ex docenti o tirocinanti hanno ricevuto un Nobel.
“Charlie Rice è una persona straordinaria, uno scienziato spettacolare e un collega meraviglioso”, ha detto Scott J. Hultgren, PhD, professore di microbiologia molecolare Helen L. Stoever. “Ha fatto il lavoro che ha portato al Premio Nobel qui nel Dipartimento di Microbiologia molecolare, creando il primo genoma virale infettivo per la replicazione in vitro. Era un leader fenomenale e collega qui alla Washington University.”
Ha aggiunto il collaboratore della Washington University Michael S. Diamond, MD, PhD, il professore di medicina Herbert S. Gasser: “Per molti decenni, il Dott. Rice è stato un pioniere nel campo della biologia molecolare e della genetica di molti virus RNA emergenti tra cui flavivirus, alphavirus ed hepacivirus. I suoi studi seminali sul virus dell’epatite C hanno portato direttamente allo screening e all’identificazione di farmaci antivirali ad azione diretta che hanno portato a una cura per così tante persone in tutto il mondo. La sua ricerca creativa sulle risposte di difesa dell’ospite cellulare ai virus ha innescato lo sviluppo di nuove classi di agenti antivirali diretti all’ospite. Inoltre, ha guidato e formato una generazione di virologi che sono ora all’avanguardia del campo. Questo è davvero un onore meritevole per uno scienziato visionario.”
Nato a Sacramento, California., nel 1952, Rice ha ricevuto il suo dottorato di ricerca in biochimica nel 1981 dal California Institute of Technology, dove è stato un ricercatore post-dottorato dal 1981 al 1985. Dopo i suoi 14 anni alla Scuola di Medicina, Rice si trasferì a Rockefeller, dove ora è il direttore scientifico ed esecutivo del Centro per lo studio dell’epatite C, un centro interdisciplinare istituito congiuntamente dalla Rockefeller University, NewYork-Presbyterian Hospital e Weill Cornell Medicine.
È membro della National Academy of Sciences e membro della American Association for the Advancement of Science. I suoi precedenti premi includono il M. W. 2007. Beijerinck Virologia Prize, il 2015 Robert Koch Award, il 2016 InBev-Baillet Latour Health Prize, e il 2016 Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award. Nel 2019, ha ricevuto una laurea honoris causa dalla Washington University durante l’inizio.
