Le malattie croniche non trasmissibili (NCD) rappresentano quasi il 60% della mortalità globale e l ‘ 80% delle morti da NCD si verificano nei paesi a basso e medio reddito. Un quarto di questi decessi-quasi 9 milioni nel 2005-sono in uomini e donne di età <60 anni. Nel loro insieme, gli NCD rappresentano a livello globale la principale causa di mortalità nelle persone in età lavorativa, e la loro incidenza negli adulti più giovani è sostanzialmente più alta nei paesi poveri del mondo che nei ricchi. Le principali cause di mortalità attribuibile all’NCD sono le malattie cardiovascolari (30% della mortalità globale totale), i tumori (13%), le malattie respiratorie croniche (7%) e il diabete (2%). Queste condizioni condividono un piccolo numero di fattori di rischio comportamentali, che includono una dieta ricca di grassi saturi e povera di frutta e verdura fresca, inattività fisica, fumo di tabacco e eccesso di alcol. Nei paesi a basso e medio reddito tali fattori di rischio tendono ad essere concentrati nelle aree urbane e la loro prevalenza è in aumento a causa della rapida urbanizzazione e della crescente globalizzazione delle industrie alimentari, del tabacco e dell’alcol. Poiché gli NCD hanno un impatto importante su uomini e donne in età lavorativa e sui loro anziani a carico, si traducono in perdita di reddito, perdita di opportunità di investimento e livelli generali di sviluppo economico inferiori. Riduzioni dell’incidenza di molti NCD e delle loro complicanze sono, tuttavia, già possibili. Fino all ‘ 80% di tutti i casi di malattie cardiovascolari o diabete di tipo 2 e il 40% di tutti i casi di cancro, ad esempio, sono probabilmente prevenibili sulla base delle conoscenze attuali. Inoltre, esistono misure altamente convenienti per la prevenzione di alcune delle complicanze delle malattie cardiovascolari e del diabete. Il raggiungimento di questi guadagni richiederà una vasta gamma di interventi integrati basati sulla popolazione e misure incentrate sugli individui ad alto rischio. Attualmente, la comunità internazionale di assistenza fornisce scarse risorse per il controllo della NCD nei paesi poveri, in parte, almeno, perché la NCD continua ad essere percepita erroneamente come prevalentemente malattie dei più deboli. Poiché l’urbanizzazione continua a ritmo sostenuto e le popolazioni invecchiano, gli investimenti nella prevenzione e nel controllo dell’NCD nei paesi a basso e medio reddito non possono più essere ignorati.