erano le 3 del mattino, quando Carroll Ballard telefono squillò con una chiamata da Francis Ford Coppola, che era allora in Sicilia le riprese di Il Padrino: Parte II. I due erano andati a scuola di cinema insieme alla UCLA e il middle-of-the-night chiamata è stata Coppola dicendogli che pensavano di fare un film insieme. Mesi e idee più tardi, Coppola ha inviato Ballard una copia di un romanzo che il produttore pal Fred Roos aveva sentito parlare dalla sua allora fidanzata. Era il suo libro d’infanzia preferito: Lo Stallone nero.

“Non mi è piaciuto il libro quando mi è stato presentato per la prima volta”, dice Ballard, 83 anni, in una rara intervista nella sua casa di hilltop a St. Helena, in California. “Ho pensato, Cos’è questo? Lascia fare a Beaver? Volevo fare la guerra e la pace!”Ma alla fine” si è accorto” dell’opportunità a portata di mano, e in una convergenza di eventi-tra cui un tifone nelle Filippine che ha distrutto il set di Apocalypse Now di Coppola-il classico moderno, che compie 40 anni questo ottobre, ha preso vita.

Ballard sgranocchia una quesadilla in una veranda che si affaccia sul laghetto fiancheggiato dalla sua vigna, come ricordi di anni trascorsi per il suo ritorno capolavoro visivo. “Mi sono chiesto per molto tempo, Come è possibile che questo libro sia diventato un grande successo. Perché stavo soffermandomi sul vecchio allenatore e sul bambino che parlava”, dice. “Roba che pensavo fosse totalmente prevedibile. Ma c’è questa cosa. Non l’ho visto per molto tempo. C’è un elemento mitico nel libro. E ‘ il desiderio di ogni bambino di avere un amico potente che può fare le cose e che lo farà potente troppo. Ecco cosa c’è in questo film. È mitico e nella forma di un cavallo nero.”

Basato sul romanzo per bambini di Walter Farley del 1941, The Black Stallion è la storia di un giovane ragazzo di nome Alec Ramsay che sopravvive a un naufragio infuocato al largo delle coste del Nord Africa. L’incidente uccide suo padre (interpretato da Hoyt Axton) e il ragazzo si ritrova bloccato da solo su un’isola deserta con uno stallone arabo selvaggio che fa amicizia e nomina il Nero. Più tardi, dopo che Alec è stato salvato, ritorna — con il cavallo-dalla madre appena vedova in America. Lì, dopo aver incontrato un allenatore di cavalli da corsa in pensione che lo aiuta a entrare in una gara di match tra due campioni della pista, mette alla prova il suo legame con il Nero.

Trasformare il romanzo di Farley in un film si è rivelato scoraggiante. ” Non sono mai riuscito a capire come avremmo messo insieme le due parti della storia”, dice Ballard. “Ho accettato di provare a fare un film, ma è stato tre anni dopo che abbiamo finalmente ottenuto il via libera.”

Il destino è intervenuto. “Non lo so che l’avremmo fatto, se non fosse stato per questo enorme tifone nelle Filippine mentre Francis stava girando Apocalypse Now. Ha spazzato via tutti i loro set. E ‘ stata una catastrofe. Hanno dovuto annullare l’intera produzione e sono tornati tutti. Non aveva soldi per finire il film. Una via d’uscita per lui era vendere la sceneggiatura di The Black Stallion a United Artists”, dice Ballard.

La produzione era morto in acqua, dice, quando Coppola ha fatto l’accordo con United Artists per fare il film. “A nessuno piaceva la sceneggiatura, ma Francis aveva così tanto potere nel business a quel punto che UA è andato per esso — hanno illuminato il film. Non avrebbe mai visto la luce senza di lui.”

Ma quello era solo l’inizio di una nuova serie di problemi. “Eravamo lì con una sceneggiatura a cui nessuno era troppo interessato, e non sapevo di cosa sarebbe stato questo film”, dice Ballard. “Ho avuto qualche piccola idea, e poi siamo là fuori — 150 persone e cavalli. Cosa facciamo adesso? Aggh! Penso che sia stato toccare e andare fino in fondo il film se potevamo tirare le due metà della storia insieme.”

Ballard è cresciuto sul lungomare del lago Tahoe quando la zona era un deserto. Originariamente intendeva entrare nel design, ma un percorso non pianificato per Hollywood ha iniziato a prendere forma quando si è unito all’esercito e il sergente nella sua unità aveva un club cinematografico. Ha affrontato enormi problemi logistici e creativi nella realizzazione di The Black Stallion,e non aveva mai diretto un lungometraggio.

Dopo la scuola di cinema, aveva realizzato numerosi documentari per gli stati UNITI Agenzia di Informazione, al di Là di Questo Inverno di Grano e di Raccolta (quest’ultimo è stato nominato per un Academy Award), ha diretto un corto chiamato I Pericoli di Priscilla, e fatto 1969 Rodeo, che aveva Larry Mahan e le Lentiggini, Marrone riproduzione di se stessi in un’occhiata al il National Finals Rodeo indietro quando si trattava di Oklahoma City. Il suo primo film davvero grande è venuto nel 1977, quando era il secondo direttore unità su Star Wars: Episodio IV – Una nuova speranza.

L’undicenne Kelly Reno non aveva esperienza di recitazione. Ma l’abbinamento di lui con uno stallone arabo nero di nome Cass-Olé si è rivelato una combinazione vincente. Cresciuto in un ranch del Colorado di 10.000 acri, Reno sapeva già guidare e secondo quanto riferito ha preso il ruolo perché voleva imparare a nuotare. Ciò è stato soddisfatto dal coordinatore degli stunt Glenn” J. R. ” Randall Jr. , che ha prenotato Reno in un hotel con piscina vicino al Randall Ranch a Newhall, in California, così da poterlo insegnare lì. Reno ha trascorso mezza giornata a nuotare e il resto della giornata al fienile con i cavalli. Non era solo un giovane protagonista e un cavallo che Ballard doveva fare i conti con. Oltre ad un altro arabo nero di nome Fae-Jur, doppi equini variava da sorrel Hollywood cavalli trucco grigio “nuoto cavalli” dalla Camargue in Francia, tinto di nero per il ruolo.

Anche se l’autore Farley era un vero amante dei cavalli, Ballard dice che non necessariamente vedevano gli occhi quando si trattava di casting equino: “Fae-Jur non era la sua idea di ciò che lo Stallone nero dovrebbe essere. era piccolo e molto grintoso. Sentivo che era il cavallo magico. Si poteva credere che fosse uno spirito di qualche tipo. Cass era un cavallo stupendo-e grande. Era magisteriale.”Già un campione arabo, Cass-Olé ha fatto la parte del leone della performance del nero su pellicola e dentellato il credito cavallo protagonista.

Con Mickey Rooney come ex allenatore di cavalli da corsa Henry Dailey e Teri Garr come madre di Alec, l’ultima metà della storia è stata girata per prima. “Abbiamo girato in circa tre mesi in Canada. Poi siamo andati in Italia per fare la parte anteriore del film”, dice Ballard. La posizione in Italia era l’isola della Sardegna. ” Era un posto molto arretrato in quel momento, ed eravamo fuori in luoghi molto isolati”, dice Ballard. “Ho detto a Francis che non potevamo girare questo secondo un normale programma di film. Egli ha detto, ‘ Ci prenderemo solo il tempo necessario.’Abbiamo trascorso due mesi in alcuni bei posti con i cavalli. Abbiamo fatto questo e poi ci abbiamo provato.”

L’allenatore di cavalli Corky Randall ha portato il talento e l’esperienza che hanno permesso a Ballard di catturare alcune delle scene di cavalli più impegnative mai girate. Il figlio di Glenn Randall Sr., che ha addestrato il grilletto di Roy Rogers, Randall era un affermato ramrod di Hollywood (boss wrangler), quando il fratello Glenn Jr. — il coordinatore degli stunt del film — lo convinse a fare l’allenamento. Lo Stallone nero avrebbe stabilito l’eredità di Randall come addestratore di cavalli di Hollywood.

“Corky ha capito che questo non sarebbe stato il tipo di film in cui il cavallo entrerà qui e farà questo e quello. Poteva improvvisare, ” dice Ballard, accreditando Randall per la scena spiaggia firma dove ragazzo e cavallo diventano amici. “Stavamo girando lì sulla spiaggia e abbiamo detto,’ Forse facciamo qualcosa qui con Kelly e un piccolo pezzo di alghe e un primo piano. Forse possiamo farlo andare avanti e indietro. Corky raccolse su di esso e disse, ‘ OK, Carroll, dov’è la linea di telaio?’Corky e’ fuori dall’inquadratura quando il cavallo sta facendo marcia indietro e sta crescendo e si sta facendo avanti. Il tutto è stato fatto in un colpo solo, e Corky ha fatto il tutto. E ‘ entrato e l’ha fatto.”

Non molto delle riprese è accaduto che facilmente, soprattutto la parte in Sardegna. “E’ stata una ripresa difficile, il tipo di ripresa che Carroll Ballard ama, là fuori negli elementi con una troupe molto più piccola — tutti pitching in per portare attrezzi — qui, là, e sopra le rocce,” dice la sceneggiatrice Jeanne Rosenberg, che ha collaborato con Melissa Mathison per creare una nuova sceneggiatura da zero, a volte letteralmente scrivere scene al volo. “Non sono andato oltreoceano, ma Melissa era lì. ha un occhio incredibile ed è piuttosto un narratore. … Ci sono così tanti angoli-angoli alti e angoli bassi e colpi di tracciamento-così tante cose che sono molto più facili ora. Basta inviare il drone fuori o mettere la fotocamera sul cavo. e ‘ stato così difficile, e lo hanno fatto così bene.”

A un certo punto, Ballard dovette interrompere le riprese in Sardegna e spostare la produzione negli studi di Cinecittà a Roma per girare la sequenza del naufragio anche se non aveva ancora tutte le riprese che voleva dalla Sardegna. ” C’è un serbatoio — era lo stesso stagno che usavano per Cleopatra”, dice Ballard. (Tidbit: una vecchia toilette ringhiante nella posizione di montaggio è stata registrata per creare i suoni della nave che affonda nel film.) “Quello era un mese di notti-circa cinque notti a settimana, ogni notte tutta la notte. Abbiamo finito le riprese a Roma, e non sapevo come avremmo fatto a mettere insieme tutto. C’erano scene davvero importanti che volevo fare sull’isola che non avevo ottenuto, cose che non potevamo finire in tempo.”

Uno ha coinvolto la scena del serpente, dove Il Nero calpesta un cobra in procinto di colpire il ragazzo. “Avevamo fatto un accordo con un ragazzo snake film. Hanno promesso che i serpenti erano stati defangati. Erano dei veri cobra. Il giorno in cui stavamo per girare, questi due ragazzi si sono presentati in una piccola auto e sul sedile posteriore avevano due grandi cestini. Volevano mostrarmi i serpenti. Ho detto OK, e da questo cesto è venuto questo serpente. E ‘stata la cosa piu’ spaventosa che tu abbia mai visto. Ho detto, ‘ Gee, che è davvero spaventoso. Sono felice che siano stati defangati.’Il ragazzo ha detto,’ Non sono defanged! Non facciamo cosi’. Il modo in cui lo facciamo è questo,’ e raggiunse questo piccolo frigorifero. Dentro c’era un ago ipodermico. Disse: “Se il ragazzo viene morso dal cobra, gli iniettiamo questo.'”

Ballard dettaglia ciò che è seguito come se fosse ieri. “Un paio d’ore dopo, due impugnature arrivano camminando lungo la spiaggia portando questo gigantesco vetro. Era fuori dalla vetrina di un negozio da qualche parte, e hanno messo il vetro sulla sabbia e lo hanno legato. Il cobra è su un lato del vetro e il ragazzo è sull’altro, e questi cobra erano spaventosi. Abbiamo girato alcuni, ma non siamo stati in grado di ottenere abbastanza angoli sui serpenti.”

Tre mesi dopo, tornato in Sardegna, il tempo era drasticamente cambiato. “Abbiamo avuto due settimane per fare pickup per riempire i buchi. Fa così freddo, i serpenti riescono a malapena a muoversi. Allora, come faremo a girare questa scena?”Ballard racconta la soluzione improvvisata. “Dobbiamo scaldare i serpenti. Scaviamo un buco nella sabbia e mettiamo dei riscaldatori laggiù in modo che riscaldino la sabbia. Metteremo le tavole sopra e ci metteremo la sabbia sopra. Nel frattempo, il vento soffia come un matto, la lastra di vetro si muove e la sabbia continua a soffiare contro il vetro e si attacca!”L’esasperazione che sentiva rimane tutti questi anni dopo. “Quello che stavamo cercando di fare era ottenere un colpo del serpente che faceva paura, e avevamo questo enorme aggeggio e tutti i riscaldatori che andavano e il serpente che cercava di riscaldarsi — tutto questo affare, cercando di ottenere un ridicolo colpo del serpente.”

Uno scenario completamente diverso è emerso a Cannon Beach, Oregon, alla fine della produzione. (Fortunatamente, Kelly Reno non aveva ancora iniziato a crescere i peli del viso o sperimentato uno scatto di crescita.) “Volevamo solo una foto di Kelly che cavalca Cass-Olé lungo la spiaggia. E ‘ stato molto tempo dopo che abbiamo fatto la maggior parte delle riprese. Stavamo solo facendo delle riprese. Ero davvero preoccupato per la durezza della sabbia. Temevo che Kelly potesse cadere.”Ballard si sposta improvvisamente in modalità narratore con una resa spot-on della voce dell’allenatore di cavalli Corky Randall. “Carroll, quel cavallino non può correre più veloce di una pulce. Così abbiamo deciso di correre. Stavamo girando, stava andando alla grande, e all’improvviso Cass è decollato lungo la spiaggia ed è scomparso tra le dune di sabbia. E ‘ stato terrificante. Kelly aveva solo quella piccola briglia metallica. E ‘ finito per essere il filmato che abbiamo usato.”

Ma per Ballard, quella non era la scena più difficile da ottenere. ” Per me, la scena più difficile e cruciale dell’intero film è stata la scena con sua madre, dove il ragazzo le racconta del naufragio”, ricorda Ballard. “Kelly ha capito che era una scena importante, e ha dovuto esprimere tutte le cose a Teri . Ce l’ha fatta. Lo ha reso credibile.”Questa singola scena collegava le due parti del film. ” Ha tirato il tutto insieme”, dice Ballard. “È dove il ragazzo dice a sua madre di voler essere nella gara di match con il Nero. Ovviamente non sapeva che si stava allenando segretamente per questo ed è furioso e spaventato. Poi tira fuori la statuetta del piccolo cavallo Bucefalo che suo padre gli ha dato sulla nave prima del naufragio e racconta a sua madre la storia che suo padre gli ha raccontato di Alessandro Magno e del suo cavallo. Alla fine della scena e ciò che condivide, la madre è d’accordo.”

Quando è stato tutto messo insieme, avevano girato un film di otto ore. ” Ecco perché ci è voluto un anno e mezzo per la modifica”, dice Ballard. “C’era così tanto, e abbiamo cercato di dare un senso in qualche modo. C’è un bel filmato, un sacco di scene divertenti e bizzarre, ma ho un modo per stringerle tutte insieme. Penso che abbiamo estratto la storia.”

Una volta completato, lo Stallone Nero è stato accantonato dalla United Artists. ” Pensavo che il film fosse un fallimento totale”, confida Ballard. “I ragazzi dello studio che sono venuti a vederlo hanno pensato che fosse irrealizzabile. Dissero: “Cos’è questo? Una specie di film d’arte per bambini!”Grazie al peso di Coppola, The Black Stallion debuttò finalmente al New York Film Festival nell’ottobre 1979 e divenne rapidamente un successo al botteghino. Nominato miglior film dell’anno da Roger Ebert, ha ottenuto due nomination agli Oscar, tra cui una per Mickey Rooney. Ai Premi Oscar 1980, Lo stallone Nero ha vinto il premio speciale Achievement. Al Los Angeles Film Critics Association Awards, il film ha vinto Miglior fotografia per Caleb Deschanel, Miglior musica per Carmine Coppola (padre di Frances Ford Coppola), e il New Generation Award per Ballard. L’intramontabile tributo al legame cavallo-uomo è stato aggiunto al National Film Registry nel 2002.

Prodotto per meno di $4 milioni, il Black Stallion ha incassato circa million 38 milioni.

“Per me, è sempre stato un mistero come il film abbia avuto successo”, dice Ballard. “Quando lo stavo facendo, sentivo che era completamente fuori controllo e non sarei stato in grado di risolverlo. Ma c’era abbastanza continuum che manteneva tutto in equilibrio.”

Mentre la veranda diventa fredda e Ballard si prepara a tornare alla casa principale, condivide un aneddoto di separazione — ed è un grande che risale ai giorni in cui stava facendo il Rodeo del 1969. ” Mentre stavamo girando, ho sentito questa storia su questo toro chiamato Tornado che nessuno poteva guidare”, ricorda. “Erano passati anni, molti rodei, e nessuno poteva cavalcare Tornado. Era il mostro più temibile. Alle Finali Nazionali di Rodeo, Freckles Brown draws disegna Tornado il toro e lo cavalca, e quella notte avrebbe potuto diventare il governatore dell’Oklahoma.”

Ballard in seguito chiese al cowboy della Rodeo Hall of Fame cosa ci voleva per cavalcare un toro. “Freckles ha detto:’ Beh, devi solo sentirlo. Devi sentire dove si trova il centro di gravità e dove sta andando dopo. E si ottiene la testa proprio lì perché è così che si rimane in equilibrio in cima a quel movimento incontrollabile che sta succedendo sotto di voi. Devi solo sentire dove sta andando e mettere la testa proprio lì.'”

Per il regista, è un’analogia adatta — per Rodeo, per The Black Stallion, per fare film in generale:” Per me è sempre stato un parallelo interessante”, dice Ballard. “Fare film è un po’ lo stesso processo. E ‘un po’ incontrollabile. Sta andando dappertutto. Ogni giorno è tutta un’altra serie di eventi imprevedibili e hai avuto modo di ottenere la testa lì per rimanere in equilibrio.”

Ulteriori informazioni su The Black Stallion

The Black Stallion’s Accidental Screenwriter

The Black Stallion at 40 With Stunt Coordinator Glenn Randall

The Black Stallion’s Secret Weapon

The Black Stallion at 40 With Production Assistant Tim Farley

Fotografia: (tutte le immagini) Courtesy Tim Farley

Dal numero di novembre / dicembre 2019.