L’Esploratore Samuel de Champlain

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Samuel de Champlain è stato uno dei francesi più famosi esploratori, più noto per la fondazione della città di Québec.

Champlain nacque da Antoine Champlain e Marguerite Le Roy nel 1574 a Brouage, una piccola città sulla costa occidentale della Francia. Gli storici non sanno molto della sua vita in anticipo, a parte il fatto che probabilmente ha imparato le corde della vela abbastanza presto perché suo padre e suo zio erano entrambi marinai. Il giovane Samuel fu presto un abile navigatore e creatore di carte nautiche.

La Francia era in guerra con la Spagna alla fine del xvi secolo, e Champlain prestò servizio nell’esercito del re di Francia Enrico IV. La Francia vinse quella particolare guerra, e Champlain accompagnò suo zio, il capitano Provençal, in un viaggio a bordo della St. Julien per riportare i soldati spagnoli catturati in Spagna. La nave francese ha poi assunto un incarico dal re di Spagna, Filippo III, di viaggiare nelle Indie Occidentali. Champlain fu a bordo per tre viaggi che durarono quasi due anni, dal 1599 al 1601, viaggiando per l’area caraibica e prendendo appunti, scritti e visivi, di ciò che vedeva: terra, piante e animali. È uno dei primi ad aver scritto dell’efficacia della costruzione di un canale attraverso Panama.

Enrico IV, il re francese, desiderava avere un insediamento nel Nuovo Mondo e inviò una spedizione sotto il comando di François Gravé Du Pont. Le navi partirono dalla Francia il 15 marzo 1603. Passarono quello che oggi è Terranova e sul fiume St. Lawrence, ancorando nel porto di Tadoussac vicino alla foce del fiume Saguenac e, infine, raggiungendo Montreal. Gli esploratori francesi mantennero rapporti relativamente buoni con i nativi americani che incontrarono; Champlain registrò informazioni nei suoi appunti. In particolare, i francesi erano incuriositi da un grande mare ad ovest che i nativi americani avevano menzionato.

Le navi tornarono in Francia alla fine del 1603, e Champlain riferì le sue scoperte a Enrico IV. Il re fu così impressionato che commissionò un altro viaggio, questo progettato per durare molto più a lungo, e esortò Champlain a prendervi parte. Quel viaggio, guidato da Pierre du Gua de Monts, partì nel 1604 e trascorse tre anni in quella che fu chiamata Nuova Francia. Sbarcarono sulla costa della Nuova Scozia e proseguirono fino alla baia di Fundy, prima di stabilirsi per l’inverno a Saint Croix Island. Hanno esplorato lungo la costa orientale di quello che oggi è il Nord America fino a Cape Cod. Fondarono Port Royal nel 1606; questa divenne la capitale dell’Arcadia.

Parte del finanziamento del viaggio proveniva dal monopolio sul commercio di pellicce che Enrico IV aveva concesso a Monts. I tempi furono duri nel 1605, e Monts tornò in Francia. Champlain e pochi altri rimasero indietro, esplorando. Partirono per casa nel 1607.

Champlain non aveva perso la sua sete di esplorazione ed era in un altro viaggio verso il Nuovo Mondo nel 1608, questa volta come capitano del Don-de-Dieu, una delle tre navi che fanno il viaggio. Hanno raggiunto il loro obiettivo di stabilire un insediamento, in un luogo che la gente del posto chiamava kebec, che significava “il restringimento delle acque.”Champlain l’ha scritto Quebec. Hanno costruito un forte per proteggere il nuovo insediamento.

Champlain era diventato amichevole con i membri delle tribù Algonquin e Huron, e queste due tribù chiesero a Champlain e ai suoi uomini di aiutarli in una lotta contro gli Irochesi nel luglio 1609. I francesi lo fecero, e Champlain esplorò anche più terre intorno al Quebec. Fu infatti il primo europeo a mappare il lago che oggi porta il suo nome: il Lago Champlain. Partecipò ad altre due campagne militari, nel 1610 e nel 1615. Un infortunio che ha subito nella terza campagna, prendendo una freccia al ginocchio, lo ha reso incapace di camminare e lo ha costretto a rimanere nella regione del Lago Huron per un inverno; durante questo periodo, stabilì relazioni amichevoli con altre due tribù di nativi americani, i Nipissing e gli Odawa.

Il re Enrico IV morì nel 1610 e il nuovo re fu suo figlio, il giovane Luigi XIII. Questo re nominò Champlain suo luogotenente in Nuova Francia nel 1611. Champlain viaggiato avanti e indietro tra la Francia e la Nuova Francia diverse volte, mentre anche esplorare sempre più territorio in Nuova Francia. (In tutto, ha attraversato l’Oceano Atlantico 21 volte.) Nel 1615, vide i Grandi Laghi per la prima volta quando raggiunse il bordo orientale di quello che oggi è il lago Huron. (Questo si rivelò essere il mare occidentale a cui i nativi americani avevano fatto riferimento.

Tornò in Francia nel 1616 e vi rimase per alcuni anni, scrivendo resoconti dei suoi viaggi e includendo mappe e schizzi degli animali, delle piante e delle persone che incontrò. Tornò in Nuova Francia nel 1620, questa volta portando con sé la moglie Hélène. Rimasero per un certo numero di anni.

Champlain voleva espandere il Quebec, già il centro del commercio francese di pellicce, nel centro della Nuova Francia; il re francese accettò. Nel 1628, Champlain fu nominato deputato di una nuova organizzazione creata dal cardinale francese Richelieu, la Compagnia Cento associati. Luigi XIII e il cardinale Richelieu diedero a questa società la proprietà di tutte le terre tra la Florida e il Circolo Polare Artico, con un quasi monopolio sul commercio.

I soldati inglesi interruppero il sogno di Champlain di un vibrante Quebec nel 1629, quando lo occuparono, come parte di una più ampia guerra con la Francia. Gli inglesi se ne andarono nel 1632 e la Francia riprese il controllo.

Champlain fece quello che si rivelò essere il suo ultimo viaggio in Nuova Francia nel 1633. Morì due anni dopo, di un ictus.