Quando una zanzara atterra e il braccio e inizia a prendere un drink, non è solo un incidente infelice. Le zanzare utilizzano una serie di neurorecettori chimici per rintracciare il loro prossimo pasto di sangue. Ora, i ricercatori hanno identificato un recettore chiave che rileva l’acido lattico nel sudore umano, una scoperta che potrebbe alla fine aiutare le persone a evitare di diventare fast food per gli insetti.

In particolare, i ricercatori hanno esaminato Aedes aegypti, una specie di zanzara che si è adattata a mangiare sul sangue umano e sembra anche essere un trasmettitore di molte malattie tropicali, secondo il nuovo studio sulla rivista Current Biology. Quando le zanzare cacciano il sangue umano per completare il loro ciclo di riproduzione, lo fanno abbastanza metodicamente.

In primo luogo, riporta Deborah Netburn al Los Angeles Times, i recettori dell’anidride carbonica li avvisano delle presenze di un mammifero fino a 30 piedi di distanza. Venendo per uno sguardo più da vicino, si ritiene che un altro gruppo di recettori faccia sapere alla zanzara che l’animale è umano. Un esame più attento del calore corporeo conferma che stiamo vivendo, respirando animali pieni di sangue gustoso. Una volta che la zanzara atterra, i recettori sulle sue gambe confermano che la sua preda è davvero umana dicendole che va bene immergere la sua proboscide simile a una siringa nella tua carne.

Matt DeGennaro, uno studio co-autore e neurobiologo zanzara presso la Florida International University, dice Netburn tutti quei neurorecettori sono una cacofonia di segnali che dicono la zanzara a festa.

“In questo momento stanno vivendo tutti gli spunti in una sola volta, e deve essere molto inebriante”, dice. “La zanzara sta pensando,’ Non mi importa se hai intenzione di swat me, ho intenzione di mordere.'”

I ricercatori hanno a lungo ipotizzato che ci deve essere un recettore che aiuta le zanzare a casa in sul profumo degli esseri umani in particolare. In precedenti ricerche, DeGennaro ei suoi colleghi hanno utilizzato la tecnologia di editing genico CRISPR/Cas-9 per rimuovere un sospetto recettore olfattivo, chiamato Orco, da una popolazione di zanzare e quindi il team ha osservato come si comportavano.

Mentre gli insetti avevano difficoltà a differenziare tra gli esseri umani e gli altri animali, erano ancora attratti dai vertebrati. Inoltre, la perdita di Orco significava che gli insetti perdevano la loro avversione per DEET, il più comunemente usato e l’effetto repellente per zanzare sul mercato.

Ciò significava che il recettore chiave doveva ancora essere identificato. Per questo nuovo studio, si sono concentrati su un recettore chiamato Ir8a, trovato nell’antenna dell’insetto. La rimozione di quel recettore dai geni delle zanzare ha portato a insetti che non rispondevano al profumo di acido lattico, un componente principale unico nel sudore umano e in altre sostanze chimiche che compongono l’odore umano. La loro capacità di percepire l’anidride carbonica e il calore, tuttavia, è rimasta intatta.

Lo studio fornisce prove valide che le zanzare entrano negli esseri umani utilizzando una suite di neurorecettori, confermando l’ipotesi di lunga data. ” Le persone hanno cercato per più di 40 anni”, dice DeGennaro in un comunicato stampa di Cell. “Anche nel 1960, gli scienziati sapevano che era sudore e acido lattico, ma nessuno sapeva come quelli sono stati percepiti. Allora, gli scienziati delle zanzare non avevano genetica.”

Eliminare Ir8a non è perfetto, ma ha un impatto piuttosto importante sul comportamento delle zanzare. “La rimozione della funzione di Ir8a rimuove circa il 50% dell’attività di ricerca degli host”, afferma DeGennaro in una dichiarazione diversa. “Gli odori che mascherano il percorso Ir8a potrebbero essere trovati che potrebbero migliorare l’efficacia degli attuali repellenti come DEET o picaridin. In questo modo, la nostra scoperta può aiutare a far scomparire le persone come potenziali ospiti per le zanzare.”

È probabile che Ir8a non sia l’unico recettore che aiuta le zanzare a trovarci, Laura Duvall della Rockefeller University di New York dice a Nell Greenfieldboyce di NPR. “Le zanzare sono così brave a trovarci perché stanno prestando attenzione a molti componenti diversi dell’odore umano, compresi i volatili acidi che produciamo”, dice.

Ma più capiamo a quali sostanze chimiche gli insetti stanno prestando attenzione, meglio possiamo diventare a contrastarli. Ad esempio, potremmo creare trappole migliori che attirino i succhiasangue lontano dai nostri cortili o creare uno spray che maschera l’odore del sudore umano.

Tenere lontane le zanzare non è solo una questione di mantenere tollerabili i nostri cortili. In molte parti del mondo, le zanzare sono vettori di malattie come la malaria, la dengue e la febbre gialla, portando a circa 725.000 morti umane ogni anno.