Ogni oggetto, pianeta o persona che viaggia nello spazio deve fare i conti con le radiazioni dannose del Sole — e la Luna ha le cicatrici per dimostrarlo.

La ricerca utilizzando i dati della missione ARTEMIS della NASA — abbreviazione di Accelerazione, Riconnessione, turbolenza ed elettrodinamica dell’interazione della Luna con il Sole — suggerisce come il vento solare e i campi magnetici crostali della Luna lavorino insieme per dare alla Luna un modello distintivo di turbinii più scuri e

Il Sole rilascia un flusso continuo di particelle e radiazioni chiamato vento solare. Il vento solare lava sopra i pianeti, lune e altri corpi nel nostro sistema solare, riempiendo una bolla di spazio — chiamata eliosfera — che si estende ben oltre l’orbita di Plutone.

Qui sulla Terra, siamo in gran parte protetti dagli effetti dannosi del vento solare: poiché il vento solare è magnetizzato, il campo magnetico naturale della Terra devia le particelle del vento solare attorno al nostro pianeta in modo che solo una piccola frazione di esse raggiunga l’atmosfera del nostro pianeta.

Ma a differenza della Terra, la Luna non ha un campo magnetico globale. Tuttavia, le rocce magnetizzate vicino alla superficie lunare creano piccole macchie localizzate di campo magnetico che si estendono ovunque da centinaia di metri a centinaia di miglia. Questo è il tipo di informazione che deve essere ben compresa per proteggere meglio gli astronauti sulla Luna dagli effetti delle radiazioni. Le bolle del campo magnetico da sole non sono abbastanza robuste da proteggere gli esseri umani da quell’ambiente di radiazioni dure, ma studiare la loro struttura potrebbe aiutare a sviluppare tecniche per proteggere i nostri futuri esploratori.

“I campi magnetici in alcune regioni agiscono localmente come questa protezione solare magnetica”, ha detto Andrew Poppe, uno scienziato dell’Università della California, Berkeley, che studia i campi magnetici crostali della Luna utilizzando i dati della missione ARTEMIS della NASA insieme a simulazioni dell’ambiente magnetico della Luna.

Queste piccole bolle di “protezione solare” magnetica possono anche deviare le particelle del vento solare, ma su una scala molto più piccola del campo magnetico terrestre. Anche se non sono sufficienti per proteggere gli astronauti da soli, hanno un effetto fondamentale sull’aspetto della Luna. Sotto questi ombrelli magnetici in miniatura, il materiale che costituisce la superficie della Luna, chiamato regolite, è protetto dalle particelle del Sole. Mentre quelle particelle fluiscono verso la Luna, vengono deviate verso le aree attorno alle bolle magnetiche, dove le reazioni chimiche con il regolite scuriscono la superficie. Questo crea i turbinii distintivi di materiale più scuro e più leggero che sono così prominenti che possono essere visti dalla Terra — un altro pezzo del puzzle per aiutarci a capire il vicino NASA prevede di ri-visitare entro il prossimo decennio.

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Di Sarah Frazier
NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.