La simpatia di Charlie Chaplin per la classe operaia definisce tutti i suoi film muti più famosi.

Nel settembre 1952, Charlie Chaplin (1889-1977) guardò indietro a New York a bordo della Queen Elizabeth. Era diretto in Europa, per presentare il continente al suo ultimo film Mousieur Verdoux. Sulla nave, Chaplin apprese che il governo degli Stati Uniti lo avrebbe lasciato tornare negli Stati Uniti – dove aveva vissuto negli ultimi tre decenni – solo se si fosse sottoposto a un’inchiesta sull’immigrazione e la naturalizzazione sul suo carattere morale e politico. “Arrivederci”, disse Chaplin dal ponte della nave. Ha rifiutato di sottoporsi all’inchiesta. Non sarebbe tornato negli Stati Uniti fino al 1972, quando l’Academy of Motion Pictures gli ha dato un Oscar alla carriera.

Perché il governo degli Stati Uniti ha esiliato Chaplin? Il Federal Bureau of Investigations (FBI) – la polizia politica del paese – indagò Chaplin dal 1922 in poi per i suoi presunti legami con il Partito Comunista degli Stati Uniti (CPUSA). Il file di Chaplin – lungo 1.900 pagine-è pieno di insinuazioni e calunnie, mentre gli agenti si esaurivano a parlare con i suoi collaboratori e avversari per trovare qualsiasi indizio di associazione comunista. Non ne hanno trovati. Nel dicembre 1949, ad esempio, l’agente di Los Angeles scrisse: “Nessun testimone disponibile a testimoniare affermativamente che Chaplin è stato membro del CP in passato, che ora è membro o che ha contribuito con fondi al CP.”

Oltre all’accusa di essere un comunista, Chaplin affrontò l’accusa di essere “un personaggio sgradevole” che violò il Mann Act – il White Slave Traffic Act del 1910. Chaplin aveva pagato per il viaggio di Joan Barry – la sua ragazza-attraverso i confini di stato. Chaplin è stato trovato non colpa di queste accuse nel 1944. Successivamente è stato dimostrato in una serie di memorie e studi che Chaplin era crudele con le sue molte mogli (molte delle quali adolescenti) e spietato nei suoi rapporti con le donne (il libro di Peter Ackroyd del 2014 ha i dettagli). Nel 1943, Chaplin sposò la figlia del drammaturgo Eugene O’Neill – Oona. Aveva 18 anni. Chaplin aveva 54 anni. Avrebbero avuto otto figli. Oona Chaplin lasciò gli Stati Uniti con suo marito ed era con lui quando morì nel 1977. C’era molto della vita di Chaplin che era raccapricciante, in particolare il modo in cui predava le ragazze (la sua seconda moglie – Lita Grey – aveva 15 anni quando avevano una relazione e poi si sposavano; aveva allora 35 anni). Il direttore dell’FBI J. Edgar Hoover aveva prove considerevoli da vagliare qui, ma nessuna di queste è stata trovata sufficiente per deportare Chaplin.

Qual era il fumo che entrava nel naso di Hoover dal fuoco della politica di Chaplin? Dal 1920 in poi, era chiaro che Chaplin aveva simpatie per la Sinistra. Quell’anno, Chaplin sedette con Buster Keaton – il famoso attore del cinema muto-a bere una birra nella cucina di Keaton a Los Angeles. Chaplin era al culmine del suo successo. Con Douglas Fairbanks, Mary Pickford e D. W. Griffith, Chaplin ha creato United Artists, una compagnia che ha rotto con il sistema di studio per dare a questi quattro attori e registi il controllo sul loro lavoro. Chaplin stava quindi lavorando a The Kid (1921), uno dei suoi film più belli e basato quasi certamente sulla sua infanzia. Keaton ha raccontato che Chaplin ha parlato “di qualcosa chiamato comunismo di cui ha appena sentito parlare”. ” Il comunismo”, gli disse Chaplin, secondo Keaton, ” avrebbe cambiato tutto, abolito la povertà.”Chaplin sbatté sul tavolo e disse:” Quello che voglio è che ogni bambino abbia abbastanza da mangiare, scarpe ai piedi e un tetto sopra la testa”. La risposta di Keaton è casualmente insincera, ” Ma Charlie, conosci qualcuno che non lo vuole?”

Chaplin è venuto negli Stati Uniti subito dopo la Rivoluzione russa. Vide le crescenti linee di disoccupazione e disagio negli Stati Uniti-una popolazione disoccupata che crebbe da 950.000 (1919) a cinque milioni (1921). Questo è stato un momento di grande lotta di classe – le incursioni Palmer condotte dal governo contro i comunisti, da un lato, e lo sciopero generale a Seattle, così come la battaglia di Blair Mountain dai minatori di Logan County, West Virginia, dall’altro lato.

I film muti di Chaplin erano ancorati alla figura del Vagabondo, l’iconico povero in una moderna società capitalista. ” Sono come un uomo che è sempre perseguitato da uno spirito, lo spirito di povertà, lo spirito di privazione”, ha detto Chaplin. Questo è esattamente ciò che si vede nei suoi film – da The Tramp (1915) a Modern Times (1936). ” Il punto del Piccoletto”, disse Chaplin nel 1925 della figura del vagabondo, ” è che non importa quanto sia giù sul suo culo, non importa quanto bene gli sciacalli riescano a farlo a pezzi, è ancora un uomo di dignità.”La classe operaia, i lavoratori poveri, sono persone di grande intraprendenza e dignità – non abbattuti, per non essere derisi. La simpatia di Chaplin per la classe operaia definisce tutti i suoi film muti più famosi.

Era la popolarità di Chaplin e il suo messaggio che disturbava l’FBI. “Ci sono uomini e donne in angoli lontani del mondo che non hanno mai sentito parlare di Gesù Cristo; eppure conoscono e amano Charlie Chaplin”, ha osservato un articolo che un agente dell’FBI ritagliato e messo in evidenza nel file di Chaplin. La chiara critica di Chaplin al capitalismo non mancò di impressionare i popoli del mondo né di disturbare l’FBI. ” Non voglio il vecchio individualismo robusto”, disse Chaplin nel novembre 1942, ” robusto per pochi e lacero per molti.”

Il grande limite nei suoi film è la rappresentazione delle donne. Sono sempre donzelle in difficoltà o donne ricche che sono desiderate da uomini poveri. Ci sono poche “donne di dignità”, donne che – a quel tempo – erano in battaglie campali per i propri diritti. In effetti, molti film muti sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti denigrarono il movimento delle Suffragette del loro tempo – da A Day in the Life of a Suffragette (1908) a A Busy Day (1914, originariamente intitolato A Militant Suffragette). In quest’ultimo film, lungo solo sei minuti, Chaplin interpreta una suffragetta che è rozzo e poi muore per annegamento.

Il film è stato pubblicato lo stesso anno in cui Sylvia Pankhurst (1882-1960) fondò la East London Federation of Suffragettes per unire la politica delle suffragette al socialismo. Pankhurst, a differenza di Chaplin, avrebbe aderito al Partito Comunista e – nel 1920-sarebbe autore di una Costituzione per i soviet britannici. Lasciò il Partito Comunista, ma rimase devota comunista e antifascista per il resto della sua vita. Se solo il sessismo di Chaplin non gli avesse impedito di celebrare i suoi contemporanei come Pankhurst, Joan Beauchamp (un’altra suffragetta e fondatrice del Partito comunista britannico) così come sua sorella Kay Beauchamp (co-fondatrice del Daily Worker, ora Morning Star) e Fanny Deakin.

Ciò che attirò Chaplin direttamente nell’orbita della politica istituzionale di sinistra fu l’ascesa del fascismo. Era molto turbato dalla spazzata nazista in tutta Europa. Il film di Chaplin Il grande dittatore (1940) era la sua satira sul fascismo – un film che dovrebbe essere visto da tutti ai nostri tempi.

Due anni dopo che quel film era uscito, Chaplin volò a New York City per essere il principale oratore di un fronte di artisti sostenuto dai comunisti per vincere l’evento di guerra. Chaplin salì sul palco della Carnegie Hall il 16 ottobre 1942, si rivolse alla folla come “compagni”e disse che i comunisti sono” persone comuni come noi che amano la bellezza, che amano la vita”. Poi, Chaplin ha offerto la sua dichiarazione più chiara sul comunismo – ” Dicono che il comunismo può diffondersi in tutto il mondo. E io dico-e allora?”(Daily Worker, 19 ottobre 1942). Nel dicembre del 1942, Chaplin disse: “Non sono comunista, ma sono orgoglioso di dire che mi sento abbastanza pro-comunista”.

Chaplin fu colpito dalla posizione di principio e inflessibile presa dai comunisti contro il fascismo – sia durante la guerra civile spagnola che nel fronte orientale contro l’invasione nazista dell’URSS. Nel 1943, Chaplin chiamò l’URSS “un mondo nuovo e coraggioso” che diede “speranza e aspirazione all’uomo comune”. Sperava che l’URSS “diventasse più gloriosa di anno in anno. Ora che l’agonia della nascita è finita, possa la bellezza della sua crescita durare per sempre”. Quando è stato chiesto un decennio più tardi, perché era così vocale circa il suo sostegno per l’URSS – anche con apparizioni al comunista fronti come il Consiglio Nazionale per l’Americano-Sovietica, l’Amicizia e la Guerra russo Soccorso – Chaplin disse: “durante la guerra, ho simpatizzato molto con la Russia, perché credo che lei teneva la fronte”. Questa simpatia rimase per il resto della sua vita.

Chaplin non aveva calcolato la tossicità dell’era della Guerra fredda negli Stati Uniti. Nel 1947, ha detto ai giornalisti, ” In questi giorni se si scende dal marciapiede con il piede sinistro, ti accusano di essere un comunista”. Chaplin non si tirò indietro dalle sue convinzioni o tradì i suoi amici. In quella stessa conferenza stampa gli fu chiesto se conosceva il musicista austriaco Hanns Eisler, comunista e autore delle musiche di molte opere di Bertolt Brecht. Era fuggito dalla Germania nazista per gli Stati Uniti per lavorare a Hollywood. Eisler aveva composto canzoni per il Partito Comunista (avrebbe scritto musica per l’inno della Repubblica Democratica tedesca – Auferstanden Aus Ruinen). Chaplin venne in sua difesa. Alla domanda sulla sua associazione con Eisler in quella conferenza stampa del 1947, Chaplin disse che Eisler ” è un amico personale e ne sono orgoglioso…non lo so se è comunista o no. So che è un bravo artista e un grande musicista e un amico molto simpatico”. Quando gli è stato chiesto direttamente se avrebbe fatto differenza per Chaplin se Eisler fosse un comunista, ha detto: “No, non lo sarebbe”. Ci volle molto coraggio per difendere Eisler, che sarebbe stato deportato dagli Stati Uniti pochi mesi dopo.

Quando Chaplin morì in Svizzera nel dicembre del 1977, fu pianto in lungo e in largo. A Calcutta, dove un governo del Fronte di sinistra era appena salito al potere in una frana a giugno, artisti e attivisti politici si sono riuniti il giorno dopo per piangerlo. L’oratore principale al servizio commemorativo era il regista bengalese Mrinal Sen. Nel 1953, Sen aveva scritto un libro su Chaplin – illustrato da Satyajit Ray.

Né Sen né Ray avevano ancora realizzato uno dei loro film iconici (entrambi pubblicarono i loro primi film nel 1955, Pather Panchali di Ray e Raat Bhore di Sen). ” Senza una giustificazione morale”, ha detto Sen all’incontro commemorativo, ” il cinema è ridicolo, è atroce, è un oltraggio. È un’attività sociale. È la creazione dell’uomo.”Il divario tra arte e politica non dovrebbe essere troppo ampio, ha avvertito Sen. Pensava ai film di Chaplin, ma anche ai suoi. A quel tempo, Sen stava lavorando a Ek Din Pratidin (One Day, Everyday), un film superbo che racconta le possibilità dell’emancipazione femminile. Qui Sen è andato ben oltre Chaplin. Il suo comunismo includeva le donne.

Vijay Prashad è l’autore della morte della Nazione e del futuro della rivoluzione araba da LeftWord Books.