6 luglio 2007 — — La malattia mentale rappresenta una sfida particolare per i ricercatori medici che cercano di capire cosa sta succedendo nel cervello dei pazienti. La chirurgia esplorativa è una vendita difficile.

Invece, i ricercatori si rivolgono a modelli animali di malattie psichiatriche, tenendo presente che un topo non mostrerà mai segni di ipocondria e una mosca della frutta non potrà mai ronzare a Las Vegas per una dipendenza dal gioco. Tuttavia, i ricercatori hanno fatto progressi contro molti mali psichiatrici sperimentando sugli animali e un team di neuroingegneria guidato da Karl Deisseroth della Stanford University riferisce su una possibile risposta a uno dei misteri dietro la depressione.

“La depressione solleva tutti i tipi di domande”, ha detto Deisseroth. “Ha tutti i tipi di sintomi e risponde a una varietà di farmaci che agiscono in modi diversi.”Quasi 15 milioni di persone a livello nazionale soffrono di un “disturbo depressivo maggiore”, secondo l’Istituto nazionale federale di salute mentale.

I ricercatori hanno esaminato un ratto noto per mostrare un sintomo di depressione — disperazione. “Rinunciano facilmente ai compiti”, ha detto. Gli stessi ratti rispondono al trattamento con fluoxetina, un antidepressivo comunemente somministrato anche alle persone. Il team ha trattato alcuni dei loro ratti da cinque a sette settimane di stress, come cambiare i loro programmi di sonno e alimentazione, inclinando le loro gabbie e usando luci stroboscopiche. Alcuni dei ratti hanno ricevuto antidepressivi e altri no.

Per misurare la disperazione del ratto, il team li ha poi inzuppati in acqua per un test di nuoto e li ha sciolti in una sandbox aperta, molto spaventosa per i ratti. Poi hanno fatto la parte dura della loro scienza, decapitando i ratti e tagliando i loro cervelli, in particolare una parte chiamata ippocampo che è stata legata alla depressione nelle ricerche passate. I ricercatori hanno osservato il restringimento dell’ippocampo in modelli animali di depressione che vanno dai ratti ai toporagni.

Il team ha agganciato le fette di ippocampo di ratto a un nuovo test di circuito elettronico chiamato “imaging colorante sensibile alla tensione” che consente loro di guardare i circuiti elettrici sparare attraverso il tessuto cerebrale ancora vivo dei ratti. (Il tessuto vive per circa cinque ore dopo la morte.) Hanno scoperto che nei ratti depressi, i circuiti elettrici si sono appena estinti nelle fette dell’ippocampo. “Un po’ come un fiume che scorre in un deserto e si esaurisce”, disse Deisseroth. I cervelli di ratto senza speranza hanno appena inviato il circuito direttamente, così come i campioni di ratti trattati con antidepressivi prima della loro scomparsa.

Essenzialmente lo studio — pubblicato online dalla rivista Science — suggerisce che la disperazione è solo un cortocircuito di un processo sano nel cervello. “Le persone possono avere geni, o eventi della vita, o altri fattori dietro il cortocircuito, ma possono essere tutti legati a un meccanismo comune”, ha detto Deisseroth. L’analisi suggerisce che gli antidepressivi possono aiutare nuove cellule cerebrali a crescere nell’ippocampo, consentendo al circuito di connettersi, conclude lo studio.

Per i ricercatori alla ricerca di nuovi farmaci per curare la depressione che può essere una visione chiave, egli sostiene ulteriormente. I ricercatori dovrebbero solo cercare modi per risolvere il circuito ippocampale, piuttosto che concentrarsi sulle cause individuali dietro la sua interruzione, se i risultati del team si applicano alle persone.

E mentre le persone probabilmente non si offriranno volontariamente per l’analisi dell’affettatura dell’ippocampo, i miglioramenti nell’imaging medico potrebbero consentire ai ricercatori di visualizzare i circuiti cerebrali elettrici nei prossimi anni in modo sufficientemente dettagliato per ripetere l’esperimento sui ratti. “Una volta che sappiamo tutto questo, possiamo guardare a terapie più mirate per la depressione”, ha detto Deisseroth.

” È importante notare come facciamo nel documento che questo è solo il primo passo nel sondare i circuiti della depressione con l’imaging ad alta velocità, e siamo cauti nelle nostre interpretazioni perché c’è molto più lavoro da fare per sondare la possibile convergenza di altre esperienze di vita e trattamenti e geni su questo e altri circuiti cerebrali.”