Alcuni botanici hanno collocato Chamaecyparis lawsoniana all’interno del genere Cupressus, relegando il nome Chamaecyparis al rango di sottogenere. Per l’orticoltore, tuttavia, i suoi spruzzi piatti di fogliame e coni più piccoli (con meno semi per scala) sono sufficienti a distinguere il cipresso di Lawson da quegli alberi del genere Cupressus, e abbiamo scelto di mantenere l’uso di Chamaecyparis qui.

Chamaecyparis lawsoniana è una delle conifere più importanti nell’orticoltura ornamentale. Lawson cypress o Port Orford cedar, come è noto nella sua gamma nativa e dai forestali, è limitato in natura ad una stretta striscia della costa Oregon-California e alle montagne della California del nord. Un tempo era un albero di legno importante per la regione. I vecchi stand di crescita erano sparsi in piccoli boschetti, gli alberi potenzialmente crescono per 500 anni e raggiungono un’altezza di circa 220 piedi (70 metri). Il suo legno è leggero, duro, forte e facilmente lavorabile; il legname di alta qualità era un tempo ampiamente utilizzato nella costruzione navale e per la finitura interna e la pavimentazione degli edifici. Quei giorni sono finiti, non solo per il cambiamento dei gusti e l’introduzione di materiali moderni, ma anche perché questi cipressi stanno morendo nelle foreste.

I semi del cedro di Port Orford trovarono la loro strada nel vivaio di Peter Lawson a Edimburgo, in Scozia, nel 1854. Interessanti mutazioni del fogliame erano comuni sia tra le prime piantine lì e la loro successiva progenie altrove, nonostante il fatto che, nell’habitat, gli alberi siano abbastanza uniformi. Come altri alberi della famiglia dei cipressi, Chamaecyparis lawsoniana è facile da propagare vegetativamente – con semplici talee o innesti su portainnesti di piantina. Oltre ad una propensione per la produzione spontanea ramo-sport di vari colori, texture, e forme, la specie presenta piantina distinti e stadi di crescita degli adulti. Il fogliame giovanile è per lo più eretto, ma di solito congestionato e spinoso, mentre il fogliame adulto, costituito da foglie più morbide sovrapposte a scaglie, è portato su rami che si diffondono. Alcune varianti rimangono completamente giovanili, e alcune vengono appese a metà strada, mostrando sia foglie giovanili che intermedie e ramificazioni. Data tale mutabilità intrinseca, non sorprende che ci siano circa 200 cultivar registrate. Molte delle prime selezioni ancora comuni nel nord-ovest del Pacifico includono l’Alumii blu d’acciaio (1891) e l’Intertexta verticale ma dolcemente piangente (1869). Le colonne dorate di “Lutea” (prima del 1872) e l’erba verde “Erecta” (1870), con la sua crescita stretta e rialzata e il suo massiccio fisico a forma di top, sono inconfondibili.

Una conifera popolare

Come ornamentale, il cipresso Lawson è coltivato ampiamente in Nuova Zelanda, Europa occidentale e Gran Bretagna, dove è anche piantato come specie di legname. In Nord America, ci sono piantagioni ornamentali nelle città e nelle città costiere dell’Oregon e della California e, in misura minore, negli stati atlantici e meridionali, ma gli inverni sono per lo più troppo secchi e le estati eccessivamente calde e umide per una buona crescita. La più grande concentrazione di cipresso Lawson coltivato è nel Pacifico nord-occidentale marittimo, in ed intorno a Seattle, Victoria, e Vancouver. Qui, Lawsons sono stati utilizzati durante il boom immobiliare dopo la seconda guerra mondiale, la maggior parte piantati come siepi o nello stile “panini-e-razzi” di fondazione piantare comune ai cantieri residenziali anteriori degli anni Cinquanta e Sessanta. Alcuni di questi, in particolare il ‘Ellwoodii’ rigido compatto e il simile, ma più grande e più verde ‘Fletcheri’ sono costituiti da solo germogli giovani o semi-giovanili spinosi, i loro rami multipli eretti formano corone distintive e frastagliate. Spesso spezzati dalla neve bagnata, tali cultivar sono spesso legati con filo o corda da proprietari di case ben intenzionati. Questi poi sviluppano l’aspetto botte malconcio così familiare a Northwesterners. Le cultivar veramente arbustive spesso iniziano la vita come conifere nane, o almeno così sono elencate nei cataloghi dei vivai. Pochi rimangono piccoli, tuttavia, e con l’età, meno ancora meritano alcuna distinzione come piante da giardino, essendo non più interessante di qualsiasi delle legioni di cultivar informe Thuja occidentalis. Un’eccezione è il bellissimo cipresso di tamerici, C. lawsoniana ‘Tamariscifolia’, con i suoi strati elegantemente confusi di verde marino, fogliame a forma di ventaglio e abitudine diffusa. Questa cultivar, introdotta nel 1920, è un soggetto parco preferito a Vancouver.

La maggior parte delle piantine e delle cultivar supera il carattere arbustivo della giovinezza e si sviluppa in alberi densi, colonnari o strettamente piramidali, rivestiti a terra in spruzzi sciolti e sovrapposti di grigio, verde, oro o blu. La maggior parte dei cipressi Lawson sono di una dimensione in sintonia con l’architettura del dopoguerra, che è una fortuna, in quanto sono estremamente comuni. Tanto che i quartieri di tutto il nord-ovest Pacifico sono definiti da loro-in particolare, dalle cultivar ‘Alumii’ e ‘Erecta’, il deplorevole ‘Fletcheri’, e il duo dorato, ‘Stewartii’ (giallo canarino sovrastante verde brillante) e ‘Lutea’ (più stretto, con fogliame dorato più brunito). Vivai zona portato cultivar popolari Lawson cipresso fino al 1970, quando è diventato evidente che qualcosa li stava uccidendo fuori.

Marciume radicale di cipresso

Il colpevole era una malattia trasmessa dal suolo chiamata marciume radicale di cipresso causata da una specie di Phytophthora, un genere di organismi comuni simili a funghi che fanno parte di un gruppo più ampio di agenti patogeni delle piante noti come muffe d’acqua. La famigerata e diffusa Phytophthora cinnamomi causa marciume radicale e avvizzimento di rododendri, bosso e tasso e, nei vivai, marciume radicale di un certo numero di altre piante. La ricerca sulla sindrome della morte improvvisa della quercia, una malattia che provoca il caos tra le querce californiane, i loro parenti e una allarmante varietà di altre piante, implica una specie di Phytophthora poco conosciuta, P. ramorum. Un altro, P. infestans (peronospora della patata), precipitò la famigerata carestia irlandese della patata, mentre P. cactorum causa vari marciumi e cancri in piante diverse come corniolo, acero e fiore tascabile (Calceolaria). Il più grande piantagrane per Lawson cypress, e l’agente patogeno che è invariabilmente fatale per esso, è P. lateralis.

Il marciume radicale del cipresso è stato registrato per la prima volta su uno stock di impianto di Lawson cypress a Seattle nel 1923. L’agente patogeno è stato identificato e nominato nel 1943 e nel 1952, Phytophthora lateralis è stato trovato in stand forestali naturali, dove si è diffuso rapidamente. Che la malattia abbia trovato un ospite così indifeso suggerisce che il patogeno si sia evoluto ben lontano dal nord-ovest del Pacifico, indubbiamente su Chamaecyparis, ma su specie che erano in grado di abbinare la virulenza con la resistenza ad ogni svolta evolutiva. Phytophthora lateralis probabilmente è arrivato sul lungomare di Seattle in prodotti di legno infetti provenienti dall’Asia.

Scenari simili hanno giocato prima. La peronospora americana delle castagne, causata dal fungo Endothia parasitica, ha le sue origini nel legno di castagno orientale, per esempio. Poiché le castagne asiatiche si sono evolute insieme all’Endothia, la selezione naturale ha dato loro i mezzi per sviluppare un grado di tolleranza al patogeno. La castagna americana (Castanea dentata), non avendo tale esposizione continua, era senza immunità quando il legname infetto arrivò all’inizio del secolo scorso nei porti lungo la costa orientale del Nord America. La peronospora delle castagne ha attraversato le foreste orientali ad un ritmo incredibile, diffuso da uccelli e insetti, tempeste di vento e pioggia. Allo stesso modo, la malattia dell’olmo olandese (Ceratocystis ulmi) fu introdotta in Nord America su tronchi di olmo nel 1930 e si diffuse catastroficamente in tutta la gamma di olmo americano (Ulmus americanus), distruggendo anche l’enorme numero di specie europee piantate in città e paesi in tutti gli stati e le province orientali. Gli olandesi, essendo stati i primi a registrare questa malattia, sono sellati con il suo nome comune, ma la sua origine è probabilmente l’Asia, poiché un certo numero di specie di olmi non sono influenzate dalla malattia.

Mentre gli agenti patogeni vanno, le muffe dell’acqua sono almeno uguali alla peronospora della castagna o alla malattia dell’olmo nella loro capacità distruttiva. Sono estremamente ben adattati al clima mite del Pacifico nord-occidentale, infettando piante indebolite in condizioni umide attraverso tessuti danneggiati; tipici punti di ingresso sono le radici rotte dei recenti trapianti o le punte delle radici uccise dalla siccità estiva o dal ristagno invernale. In determinate condizioni, la phytophthora infetta anche radici perfettamente sane, come nel caso di Lawson cypress e Phytophthora lateralis. Spore di phytophthora nuotano attraverso l’acqua dalle piante infette a quelle non infette. Scarso drenaggio o una falda freatica alta sono buoni indicatori di terreni soggetti a fitofitora e le aree a valle delle piante infette sono a più alto rischio.

Sintomi e controlli

L’appassimento è uno dei sintomi più evidenti dell’infezione da phytophthora, poiché il patogeno uccide impedendo alle radici di assorbire acqua e intasando il sistema vascolare. Il primo sintomo in piante resistenti alla siccità come Lawson cypress, tuttavia, è di solito un sottile cambiamento di colore. Mentre le conifere sane presentano generalmente fogliame riccamente colorato e robusto, le piante infette diventano rapidamente opache, il loro colore svanisce fino a quando non viene gradualmente sostituito dal bruno rossastro del tessuto morto. Gli alberi vicini soccombono rapidamente, attraverso nuove infezioni trasmesse dall’acqua o dal movimento della malattia attraverso innesti di radici naturali. A seconda del tempo e della gravità dell’infezione, la morte segue generalmente in due o tre anni. La Phytophthora, una volta stabilita, produce anche spore a pareti spesse in grado di sopravvivere per anni nel legno infetto, nelle radici delle piante morte e nel suolo. Le spore resistenti sono facilmente trasportabili su strumenti e attrezzature, o anche sui gradini di pneumatici per auto o scarpe da trekking.

Le opzioni per controllare il marciume radicale del cipresso sono limitate; abbiamo distribuito le spore di Phytophthora lateralis troppo ampiamente per mantenere efficacemente un coperchio sulla sua diffusione. Anche nell’habitat nativo di Lawson, il personale del servizio forestale limita il movimento di veicoli e attrezzature per prevenire la diffusione della malattia. Chiuse al disboscamento, queste aree sono ora seriamente minacciate da fuoristrada e mountain bike. Per quanto riguarda i controlli chimici, pochi possono uccidere l’agente patogeno a titolo definitivo, e nessuna sostanza chimica sintetica ha dimostrato di funzionare una volta che l’agente patogeno è entrato nell’ospite. Controllare il movimento delle acque sotterranee e il deflusso superficiale limita l’infezione riducendo l’avanzamento delle spore, ma questo è raramente un’opzione nel paesaggio. Perché Chamaecyparis lawsoniana è adattato al clima praticamente privo di pioggia della costa occidentale da circa aprile a novembre, irrigazione estiva non è solo inutile, può effettivamente indebolire gli alberi durante la dormienza caldo. Lo stress sugli alberi da traffico pedonale pesante, affollamento, o eccessiva irrigazione e applicazioni di fertilizzanti può essere evitato; così facendo può svolgere un ruolo nella resistenza alle malattie, ma queste misure solo rinviare l’inevitabile.

Un certo successo nella battaglia contro il marciume radicale del cipresso è stato ottenuto con l’applicazione di agenti biologici—microbi specificamente antagonisti alle muffe dell’acqua, per esempio—ma questa è una procedura costosa e complicata e comporta ripetute iniezioni nel legno delle piante infette. Un approccio più promettente è l’applicazione di micorrize al suolo intorno agli alberi. Le micorrize sono funghi che formano associazioni mutualistiche con alberi e altre piante (molti funghi comuni della foresta e del bosco sono specie micorriziche). Tipicamente, questi funghi infettano le radici di un albero e formano un mantello di tessuti conduttori simili a fili nel terreno circostante. Dall’albero, il fungo estrae gli zuccheri-i prodotti della fotosintesi-mentre il fungo fornisce un’ampia ed efficiente rete di raccolta di acqua e nutrienti per l’albero. Ma oltre a questi vantaggi significativi, sembra che le micorrize impartiscano anche un certo grado di resistenza alle malattie ai loro ospiti. Il personale dell’Università di Washington riporta risultati incoraggianti su un boschetto maturo di cipresso Lawson infetto al Washington Park Arboretum. Due anni dopo il trattamento con una preparazione micorrizica commerciale, gli alberi trattati mostrano tutti un rinnovato vigore e un miglioramento del colore. Forse, se applicato prima che un’infezione sia progredita troppo lontano attraverso l’albero, le micorrize possono essere parte di una strategia di controllo efficace. Ci si chiede, però, perché le specie micorriziche autoctone non hanno salvato gli stand naturali in Oregon e California.

Una triste tendenza

Nel frattempo, un inquietante mosaico di cipressi Lawson morti e in declino si insinua nel paesaggio. Una cura non solo sarebbe di notevole beneficio per coloro i cui giardini sono colpiti, ma anche un vantaggio per l’industria del paesaggio. I vivai sono costantemente alla ricerca di sostituzioni. Texturally, Lawson cypress è distintivo. La maggior parte mostra spruzzi a cascata di fogliame audace e aromatico che ricorda il cedro rosso occidentale (Thuja plicata) o il cipresso di Nootka (Chamaecyparis nootkatensis), anche se il Lawson è sempre più densamente fornito di fogliame e mai massiccio o grossolano come entrambi. I toni blu verde e grigio di alcune cultivar di cipresso Lawson sono occasionalmente abbinati a conifere verticali come le selezioni blu di ginepro delle Montagne rocciose (Juniperus scopulorum) o cipresso dell’Arizona (Cupressus arizonica), ma nell’umidità del Pacifico nord-occidentale, questi non sono mai così attraenti né longevi. I cipressi giapponesi di Sawara e Hinoki (Chamaecyparis pisifera e C. obtusa) si avvicinano alla diversità del cipresso di Lawson, ma le piante derivate da queste specie sono sempre più stockier e il loro fogliame più ciuffato. Chamaecyparis obtusa ‘Crippsii’ è talvolta usato come stand-in per le selezioni d’oro e C. pisifera ‘Boulevard’ è certamente un buon blu, ma rimangono robusto e stodgy in confronto. Thuja plicata ‘Hogan’ è un ottimo sostituto per i Lawsons verdi alti e stretti, e le forme pendule del cipresso di Nootka sono considerate da alcuni superiori come piangenti, ma un pianto eccessivo può essere cupo, e questo è raramente una caratteristica del cipresso di Lawson.

Alla fine, ci sono pochi sostituti di merito simile. L’essenziale cipresso Lawson (lasciando da parte le forme arbustive) presenta la sua perfetta corona affusolata in cento tonalità di verde e blu e oro. Gli alberi sono abbastanza veloci da essere utilizzati per lo screening, sufficientemente tolleranti all’ombra per l’uso nelle siepi e abbastanza stretti, anche in età, per soddisfare la nostra mancanza urbana di gomito. Lawson cypress è ben adattato al clima del Pacifico nord-occidentale, non richiede umidità supplementare da irrigazione una volta stabilito, spargimento pesante, neve bagnata con aplomb, e guardando splendida sotto la pioggia invernale. Sono gloriosi nel loro medioevo nei nostri giardini, e li stiamo perdendo, tutto a causa di un incidente di geografia ed evoluzione, e il terreno nel battistrada di una gomma o sulla suola di una scarpa da giardiniere.