il Terzo di una serie in cinque parti
Incalcolabile di ore in meditazione può riscrivere connessioni neurali nel cervello — e come vedi il mondo. .com hide caption
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Gli scienziati stanno facendo i primi tentativi di comprendere l’esperienza spirituale — e ciò che accade nel cervello e nei corpi di persone che credono di connettersi con il divino.
Il campo si chiama “neuroteologia” e, sebbene sia nuovo, sta attirando importanti ricercatori negli Stati Uniti e in Canada. Gli scienziati hanno scoperto che i cervelli delle persone che trascorrono ore incalcolabili in preghiera e meditazione sono diversi.
Ho incontrato Scott McDermott cinque anni fa, mentre copriva un incontro di rinascita pentecostale a Toronto. Era pandemonio. La gente parlava in lingue e abbaiava come cani. Ho pensato: “Cosa ci fa qui un ministro metodista unito, con un dottorato in teologia del Nuovo Testamento?”
Poi McDermott mi ha parlato di una visione che aveva avuto anni prima.
“Ho visto il fuoco danzare sulle mie palpebre”, ha ricordato, fissando la distanza centrale. “Sentii Dio dirmi:’ Tu sei l’olio, e io sarò la fiamma.’Poi cominciò a sentire le onde dello Spirito fluire attraverso il mio corpo.”
Non ho mai dimenticato McDermott. Quando ho sentito che gli scienziati stavano studiando il cervello di persone che hanno trascorso innumerevoli ore in preghiera e meditazione, ho pensato: “Devo vedere cosa sta succedendo nella testa di Scott McDermott.”
La messa a fuoco influisce sulla realtà
Pochi anni dopo, Andrew Newberg lo ha reso possibile. Newberg è un neuroscienziato presso l’Università della Pennsylvania e autore di diversi libri, tra cui Come Dio cambia il tuo cervello. Ha scansionato il cervello di persone religiose come McDermott per più di un decennio.
Andrew Newberg, neuroscienziato presso l’Università della Pennsylvania, ha scansionato il cervello delle persone religiose per più di un decennio. Ha scoperto che le persone che meditano, dalle suore francescane ai buddisti tibetani, oscurano nel lobo parietale — l’area del cervello che è correlata alle informazioni sensoriali e ci aiuta a formare il nostro senso di sé. Barbara Bradley Hagerty/NPR hide caption
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Andrew Newberg, un neuroscienziato presso l’Università della Pennsylvania, ha scansionato il cervello di persone religiose per più di un decennio. Ha scoperto che le persone che meditano, dalle suore francescane ai buddisti tibetani, oscurano nel lobo parietale — l’area del cervello che è correlata alle informazioni sensoriali e ci aiuta a formare il nostro senso di sé.
Barbara Bradley Hagerty / NPR
In una giornata di primavera nel laboratorio di Newberg, il neuroscienziato deposita McDermott in una sala d’esame buia e chiede al pastore di pregare per qualcun altro — cioè la preghiera di intercessione. Pochi minuti dopo, nel momento in cui Newberg crede che McDermott abbia raggiunto l’apice della sua preghiera, il ricercatore inietta al ministro un colorante che mostra il flusso di sangue nel suo cervello.
Venti minuti dopo, McDermott emerge raggiante. Ha goduto di intensi momenti spirituali come questo fin da quando aveva 20 anni.
“La prima cosa che mi ha fatto è stata che potevo sentire la voce di Dio”, ha detto il pastore. “E mi ha così innamorato — voglio dire, mi ha cambiato radicalmente. Non vedevo l’ora di pregare!”
McDermott ha pregato almeno due ore al giorno negli ultimi 25 anni.
Chiedo a Newberg che tipo di impatto avrebbe sul cervello del pastore.
“Più ti concentri su qualcosa — che sia matematica o auto da corsa o calcio o Dio — più diventa la tua realtà, più diventa scritta nelle connessioni neurali del tuo cervello”, dice Newberg.
‘Penso che siamo cablati per il soprannaturale’
Ora è il momento per Newberg di dare un’occhiata alle connessioni neurali di McDermott, facendolo scorrere in uno scanner SPECT, che creerà un’immagine di quali parti del cervello di McDermott si illuminarono e che si oscurarono mentre pregava.
Scott McDermott, un ministro metodista unito, ha pregato almeno due ore al giorno negli ultimi 25 anni. “Penso che siamo cablati per il soprannaturale”, dice. Steve Landis hide caption
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Steve Landis
Scott McDermott, un ministro metodista unito, ha pregato almeno due ore al giorno negli ultimi 25 anni. “Penso che siamo cablati per il soprannaturale”, dice.
Steve Landis
Pochi minuti dopo, Newberg ha i risultati preliminari sullo schermo del suo computer. Nota alcune aree di maggiore attività nei lobi frontali, che gestiscono l’attenzione focalizzata — esattamente ciò che Newberg si aspetterebbe da una persona che prega intensamente. Ma aggiunge che questo ha bisogno di ulteriori analisi — e avrà bisogno di trovare più volontari per fare questo tipo di preghiera interpersonale prima di poter giungere a conclusioni.
In seguito, chiedo a McDermott se uno di questi mette in discussione le sue convinzioni. Niente affatto, dice.
“Penso che siamo cablati per il soprannaturale”, dice. “Penso che siamo destinati a percepire un mondo oltre i nostri cinque sensi. Vada! Assapora e vedi che Dio è davvero buono.”
Newberg dice che non può provare che McDermott o chiunque altro stia comunicando con Dio, ma può cercare prove circostanziali.
” Quello che dobbiamo fare è studiare quei momenti in cui le persone sentono di andare oltre il loro cervello e capire cosa sta succedendo nel cervello da una prospettiva scientifica, cosa sta succedendo nel cervello dalla loro prospettiva spirituale”, dice.
Quindi confronterà i sentimenti mistici con la fisiologia del cervello.
Leggi un estratto da ‘Fingerprints Of God’
Un senso di unità con l’Universo
Newberg lo ha fatto con Michael Baime. Baime è un medico dell’Università della Pennsylvania e un buddista tibetano che ha meditato almeno un’ora al giorno negli ultimi 40 anni. Durante un’esperienza meditativa di picco, Baime dice, si sente unità con l’universo, e il tempo scivola via.
“È come se il momento presente si espandesse per riempire tutta l’eternità”, spiega, “che non c’è mai stato altro che questo eterno ora.”
Quando Baime meditò nello scanner cerebrale di Newberg, il suo cervello rispecchiava quei sentimenti. Come previsto, i suoi lobi frontali illuminati sullo schermo: La meditazione è pura concentrazione, dopo tutto. Ma ciò che affascinava Newberg era che i lobi parietali di Baime si oscuravano.
Altro in questa serie
“Questa è un’area che normalmente prende le nostre informazioni sensoriali, cerca di creare per noi un senso di noi stessi e orientare quel sé nel mondo”, spiega. “Quando le persone perdono il loro senso di sé, sentono un senso di unità, una sfocatura del confine tra sé e l’altro, abbiamo riscontrato una diminuzione dell’attività in quell’area.”
Newberg ha trovato quel risultato non solo con Baime, ma anche con altri monaci che ha scansionato. Era lo stesso quando immaginava il cervello delle suore francescane che pregavano e i sikh che cantavano. Tutti sentivano la stessa unità con l’universo. Quando si tratta del cervello, dice Newberg, l’esperienza spirituale è esperienza spirituale.
“Non c’è cristiano, non c’è ebreo, non c’è musulmano, è solo tutto uno”, dice Newberg.
Un po ‘ di dinamite teologica lì-ma, ricorda, la ricerca è solo all’inizio.
‘Puoi scolpire il tuo cervello’
Finora, gli scienziati si sono concentrati su persone che pregano o meditano per una, due o più ore al giorno. Pensano che lo studio dei virtuosi spirituali offrirà indizi sul funzionamento del cervello dei credenti più tipici. Ma ora Newberg e altri stanno rivolgendo la loro attenzione alle persone che vogliono arricchire la loro vita spirituale, ma non hanno quel tipo di tempo.
E c’è speranza per le persone con lavoro e bambini.
Il neuroscienziato Richard Davidson dice che puoi cambiare il tuo cervello con esperienza e allenamento.
“Puoi scolpire il tuo cervello proprio come scolpiresti i tuoi muscoli se andassi in palestra”, dice. “Il nostro cervello viene continuamente scolpito, che ti piaccia o no, in modo spiritoso o inconsapevole.”
Si chiama neuroplasticità. Per anni Davidson, che è presso l’Università del Wisconsin, ha scansionato il cervello dei monaci buddisti che hanno registrato anni di meditazione. Quando si tratta di cose come l’attenzione e la compassione, i loro cervelli sono finemente sintonizzati come una Porsche in ritardo. Davidson si chiese: La gente comune potrebbe raggiungere lo stesso tipo di connessione con lo spirituale che i monaci fanno — senza così tanto sforzo?
Me lo sono chiesto anch’io. E quando ho sentito che il suo laboratorio stava lanciando uno studio della durata di due settimane, ho detto: “Iscrivimi.”
Si è scoperto che ero troppo vecchio per lo studio. Ma mi hanno fatto vedere di cosa si trattava. Per 30 minuti ogni mattina, mi sono sistemato sulla mia sedia ai toni rilassanti di un CD di meditazione. La voce di uno studente laureato dell ” Università del Wisconsin mi ha esortato a doccia compassione su una persona cara, un estraneo, me stesso.
Il problema è venuto quando mi è stato chiesto di visualizzare qualcuno che ho avuto difficoltà con nella vita. Sono diventato scontroso, mentre riflettevo sulle piccole tragedie della mia vita e sulle persone che le hanno causate. Quando ho visto Richard Davidson, non ho menzionato quanto fossi diventato irascibile.
” C’è una capacità di cambiare il mio cervello se continuo con questo?”Ho chiesto.
“Assolutamente”, ha risposto con entusiasmo. “Direi che la probabilità è che tu stia già cambiando il tuo cervello.”
Spero di no. Altri, invece, ebbero molto più successo nel coltivare una mentalità spirituale. Davidson non ha potuto dirmi i risultati del mio studio, che devono ancora essere pubblicati. Ma poteva dire che ci sono stati cambiamenti rilevabili nel cervello dei soggetti entro due settimane. Un altro studio simile, in cui i dipendenti di un’azienda high-tech hanno meditato alcuni minuti al giorno per alcune settimane, ha prodotto risultati più drammatici.
“Solo due mesi di pratica tra i dilettanti di rango hanno portato a un cambiamento sistematico sia nel cervello che nel sistema immunitario in direzioni più positive”, ha detto.
Ad esempio, hanno sviluppato più anticorpi contro un virus influenzale rispetto ai loro colleghi che non hanno meditato.
La parte 4 di questa serie esplora se i pensieri o le preghiere possono influenzare il corpo.
