Una volta la tartaruga gigante del softshell di Cantor era stata trovata in gran numero dal Bangladesh alle Filippine. Ma questa specie di tartaruga gigante-raggiungendo un impressionante 6,5 piedi e 110 chili-è ora in pericolo critico e si pensava che fosse scomparso dalla Cambogia entro il 2003. La speranza per la specie riemerse quando Conservation International (CI) scoprì una popolazione rimanente lungo un breve tratto di 30 miglia del fiume Mekong.

Ora la Wildlife Conservation Society (WCS) sta prendendo l’iniziativa e continua gli sforzi sul campo avviati da CI per lavorare con le comunità locali per salvare questa specie insolita e spettacolare dall’estinzione. Questa estate, la sezione di lotta contro il traffico di fauna selvatica del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti si è recata in Cambogia per una visita in loco per vedere le attuali attività del progetto supportate dalla nostra agenzia.

La tartaruga dal guscio molle gigante di Cantor, nota anche come tartaruga dalla faccia di rana, ha una testa larga, occhi piccoli e muso simile a quello di un boccaglio. Vive solo in acqua dolce, manca di un guscio duro, e solo superfici circa due volte al giorno per prendere un respiro. Principalmente mangiando gamberetti o pesce, questa tartaruga dal guscio morbido tende un’imboscata alle sue prede mentre nuotano. Nascondendosi sott’acqua seppellendo sotto la sabbia, strappa la preda altrettanto rapidamente come una rana che tira fuori la lingua per catturare una mosca. In effetti, è stato descritto come uno degli animali più veloci al mondo e ha mascelle che possono schiacciare l’osso.

Le comunità si stanno riunendo per conservare queste incredibili tartarughe

Cinque ore fuori dalla capitale della Cambogia, Phnom Penh, si trova la città di Kratié. Qui lungo il fiume Mekong, WCS sta lavorando con tre villaggi per proteggere e far rivivere la tartaruga gigante dal guscio molle di Cantor. I piccoli villaggi di pescatori dipendono principalmente da pesce, pollo e riso, e hanno molto poco in termini di beni materiali. Questa particolare area del Mekong in Cambogia è considerata la più ricca biodiversità nel sud-est asiatico. Serve come habitat critico per molte specie tra cui questa tartaruga softshell e i delfini Irrawaddy in pericolo critico.

CI e WCS hanno sviluppato programmi educativi e pattuglie di nido guidate dalla comunità per proteggere la tartaruga gigante dal guscio molle di Cantor. Questi sforzi di conservazione mirano a ridurre al minimo le minacce alla sopravvivenza, tra cui la caccia e il commercio illegale di carne di tartaruga, uova e derivati per la medicina tradizionale, e la cattura illegale per il commercio di animali domestici. Coinvolgere attivamente le comunità locali attraverso iniziative di educazione e protezione è la chiave per il successo di questi sforzi di conservazione.