Il 31 maggio 1578, gli operai della vigna a Roma trovarono un passaggio che conduceva in una vasta rete di catacombe dimenticate da tempo sotto il Via Salaria. Il Coemeterium Jordanorum (Cimitero giordano) e le catacombe circostanti erano luoghi di sepoltura fin dai primi giorni del cristianesimo, risalenti tra il I e il V secolo DC.

Quando furono trovate queste catacombe, la Chiesa cattolica era alle prese con la Riforma da decenni. Mentre certi resti umani erano stati venerati come reliquie sacre per secoli*, i riformatori protestanti rifiutarono la pratica di tenere le reliquie come idolatria. I corpi dovevano tornare in polvere, e questo includeva anche i corpi dei santi. Durante la Riforma, innumerevoli reliquie furono sepolte, vandalizzate o distrutte.

Con reliquie sotto esame da riformatori, la questione è stata affrontata alla Venticinquesima Sessione del Concilio di Trento nel 1563. Il Consiglio sosteneva che le reliquie erano una parte essenziale della vita cattolica, e avevano un punto—conservate nelle chiese locali, le reliquie erano ancora importanti per le comunità. Sebbene fossero considerati sacri, le loro origini furono giustamente messe in discussione. I falsi-ossa casuali o altri oggetti trovati venduti come sacri-erano comuni e minavano il valore dei resti come artefatti religiosi. Per combattere la vendita di falsi, il Consiglio decise che, andando avanti, tutte le reliquie avrebbero dovuto essere autenticate dalla Chiesa.

Le reliquie erano sempre state popolari tra i laici, e il trasporto di nuove reliquie sacre nei paesi di lingua tedesca divenne una strategia della Controriforma. Avevano bisogno di sostituire ciò che era stato distrutto, ma dove avrebbero trovato altri santi?

La scoperta delle catacombe sotto la Via Salaria deve essere stata una risposta ad una preghiera. Le catacombe contenevano i resti di circa 750.000 persone, tra cui i primi cristiani, gli ebrei e alcuni romani pagani. Mentre la cremazione era più comune tra i romani pagani, i cristiani volevano essere sepolti per consentire la possibilità di risurrezione; anche se migliaia sono stati resuscitati dopo la loro scoperta, nessuno di loro avrebbe potuto prevedere ciò che li attendeva dopo la morte.

La Chiesa aveva bisogno di reliquie e le trovarono. I corpi di coloro che si credeva fossero martiri cristiani divennero noti come Katakombenheiligen, i Santi delle Catacombe. Mentre non erano stati canonizzati e le loro identità erano sconosciute, questi corpi sono stati utilizzati per mostrare la connessione tra i primi cristiani e la Chiesa post-riforma. Dovevano simboleggiare la verità essenziale della dottrina cattolica attraverso questa connessione, e per aumentare il morale tra le comunità cattoliche che soffrono a seguito del saccheggio delle loro chiese.

Ma se le loro identità erano sconosciute, come potevano dimostrare di essere martiri? Poiché erano morti durante un periodo di persecuzione, molti erano considerati martiri, ma a seconda di chi era stato chiesto, c’erano anche altri segni—alcuni credevano che le ossa dei martiri avessero un odore più dolce, mentre altri affermavano di avere un bagliore ultraterreno. Anche se la Chiesa aveva deciso di utilizzare metodi più scientifici di identificazione dopo il Concilio di Trento, le condizioni nelle catacombe erano meno che ideali. Le ossa più recenti erano ancora più di mille anni a quel punto, e qualsiasi identificazione placche o pietre erano ormai lontani. Peggio ancora, molti corpi erano stati spostati nel corso degli anni per proteggerli dagli invasori saccheggiatori.

Le ossa che sono state trovate non potevano essere identificate positivamente come cristiane, tanto meno martiri, quindi si basavano su incisioni in gran parte illeggibili sulle pietre circostanti. Ogni volta che hanno trovato una M maiuscola-che potrebbe essere lì per qualsiasi motivo dai nomi alle iscrizioni comuni-o una raffigurazione di una fronda di palma, hanno preso questo come prova che avevano trovato la tomba di un martire. Durante un’indagine su un’altra catacomba nel 1560, un monaco agostiniano concluse che c’erano al massimo tre martiri identificabili laggiù, ma nel secolo successivo, si diceva che ci fossero fino a 200.000.

Non appena furono trovati, i resti iniziarono a dirigersi verso nord. È impossibile stimare quanti scheletri e singole ossa furono spediti nei paesi di lingua tedesca colpiti dalla Riforma del XVI e XVII secolo, ma la richiesta era così alta che la Chiesa dovette creare un nuovo ufficio per gestire lo scavo delle catacombe e avviare la Sacra Congregazione dei Riti e delle Cerimonie per supervisionare l’intero processo. La popolarità dei santi aumentò dopo la guerra dei Trent’anni (1618-1648); le chiese volevano sostituire le reliquie che erano state saccheggiate e anche le famiglie più ricche le acquistavano come simboli di pietà.

Erano certamente simboli di status. Gli scheletri sono stati dati nomi latini e decorato dal cranio al metatarso in oro e gioielli. La decorazione variava, ma era spesso stravagante. I gioielli erano imitazioni reali o costose, e gli scheletri erano vestiti con abiti di velluto e seta ricamati con filo d’oro. Alcuni sono stati anche dato armatura piatto d’argento.

Per quanto sorprendente fosse il risultato finale, c’era più da costruire i santi delle catacombe che decorare i cadaveri. Ossa che hanno richiesto la manipolazione esperto e la ricostruzione, così sono stati dati alle suore che si sono specializzati nella conservazione delle reliquie. Molti dei loro conventi erano noti per la loro padronanza delle arti decorative, e lo stato del Katakombenheiligen oggi è una testimonianza della loro abilità e devozione.

Il restauro e la decorazione sono stati un processo delicato che potrebbe richiedere anni per essere completato. Le ossa sono state rinforzate con colla, dipinte e protette con strati di garza di seta quasi trasparente o tulle. I pezzi mancanti sono stati ricostruiti con cera, legno o cartapesta. Nei casi in cui i teschi mancavano o erano troppo gravemente danneggiati, venivano sostituiti con ceramica o legno e gesso.

Dato il tempo, le risorse e la dedizione che ci sarebbe voluto per costruire i santi, è devastante considerare quanto pochi siano sopravvissuti fino ai giorni nostri. Visti come morbosi e imbarazzanti durante il diciannovesimo secolo**, molti furono spogliati dei loro gioielli e nascosti o distrutti. Di tutti i santi catacombe che una volta riempivano l’Europa, solo circa il dieci per cento rimane, e pochi possono essere visti dal pubblico. Al di là del loro significato religioso, sono splendide opere d’arte e rappresentano una parte della storia che, sebbene potenzialmente controversa per alcuni, vale comunque la pena ricordare.

Il 15 agosto di ogni anno, Roggenburg fa proprio questo. Ogni anno, si tiene un Leiberfest (Celebrazione dei corpi) al fine di visualizzare e onorare i santi catacombe. Una volta comune tra le città che li avevano, Leiberfest annuale di Roggenburg è l’ultimo al mondo. Durante questo festival, i quattro Katakombenheiligen di Roggenburg vengono portati fuori dai magazzini e sfilano per la città su cucciolate decorate con fiori. Le tre sante–Laurentia, Severina e Valeria – sono portate da giovani donne vestite di bianco, e San Venazio è portato da giovani uomini in cappelli a cilindro e code.

Jessica Cale

*Questa pratica si verifica anche in molte altre religioni del mondo
**Sì, anche il diciannovesimo secolo li trovò morbosi

Ulteriori letture:

Per ulteriori informazioni sul Katakombenheiligen, assicuratevi di controllare i Corpi Celesti di Paul Koudounaris: Tesori di culto & Santi spettacolari dalle Catacombe. Atlas Obscura ha anche un divertente post sul Leiberfest di Roggenburg qui.