Raxworthy ha lavorato negli ultimi 18 anni per descrivere quali specie vivono in Madagascar, quali specie sono già state perse e quali specie possono ancora essere salvate. Sfortunatamente, l’orologio dell’estinzione sta ticchettando rapidamente. La popolazione dell’isola di circa 17 milioni di persone sta crescendo al 3 per cento all’anno. Mentre la crescente popolazione preme sulle risorse naturali dell’isola, habitat e specie stanno scomparendo. Anche se gli scienziati non sono d’accordo su quanto dell’isola fosse originariamente boscosa e quanto sia stato perso, “È chiaro che su vaste aree dell’isola, qualunque paesaggio naturale esistesse una volta è ora sparito”, dice Raxworthy. Chissà quante specie di piante come la pervinca rosea—scoperta sul Madagascar e attualmente il trattamento chiave per la leucemia infantile e la malattia di Hodgkin—si sono già estinte?

La culla dei camaleonti

Dal 1985, Raxworthy ha esplorato il Madagascar, documentando e descrivendo i suoi rettili e anfibi. La sua passione speciale è per i camaleonti, quelle lucertole che cambiano tonalità e mimetizzate in modo complicato che possono cambiare colore in risposta a influenze ambientali o comportamentali. Poiché i più antichi lignaggi di camaleonti provengono tutti dal Madagascar, gli scienziati ritengono che si siano evoluti sull’isola e si siano diffusi da lì.

Naturalista da cortile fin da bambino, Raxworthy si unì alla sua prima spedizione sul campo, un viaggio in Marocco, durante il suo primo anno di college. Al suo terzo anno, si è laureato da tag – along a capo della spedizione, e sapeva esattamente dove voleva andare: Madagascar-la culla dei camaleonti. Raxworthy aveva immaginato quel viaggio da quando era un adolescente, quando i libri che leggeva sull’isola causarono il Madagascar a rimanere nella sua immaginazione.