Il virus del Nilo occidentale, un’infezione trasmessa dalle zanzare che si è diffusa nelle Americhe in meno di due decenni, potrebbe uccidere alcune delle sue vittime lentamente e silenziosamente, hanno riferito i ricercatori lunedì.

I pazienti che sembrano essersi ripresi sono morti presto da quelle che sembravano cause non correlate, un team del Baylor College of Medicine ha detto a una riunione di ricercatori.

“Per diversi anni, abbiamo seguito piccoli gruppi di pazienti e abbiamo sentito che molti erano morti prematuramente”, ha detto il dottor Kristy Murray di Baylor, che ha guidato lo studio.

“Abbiamo visto molte persone che erano altrimenti in buona salute fino a quando non avevano il virus del Nilo occidentale, e poi la loro salute è andata in discesa.”

West Nile è stato introdotto negli Stati Uniti solo nel 1999, ma si è rapidamente diffuso in 48 stati, oltre a Canada e Messico. Da allora, ha infettato centinaia di migliaia di persone, causando gravi malattie in circa 40.000 e uccidendo più di 1.600.

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Il suo tasso di infezione varia da stagione a stagione. È diffuso dalle zanzare e può vivere e infettare uccelli e altri animali, quindi è quasi impossibile da sradicare.

Il team di Baylor ha studiato 4.144 residenti in Texas che sono stati infettati dal virus West Nile dal 2002 al 2012. “Di questa popolazione, abbiamo identificato 554 morti (13 per cento)”, hanno detto in un riassunto scritto delle loro scoperte presentate in una riunione dell’American Society of Tropical Medicine and Hygiene.

“Abbiamo visto molte persone che erano altrimenti in buona salute fino a quando non avevano il virus del Nilo occidentale, e poi la loro salute è andata in discesa.”

Il virus del Nilo occidentale causa tipicamente lievi sintomi simil-influenzali, quindi i medici di solito vedono solo i casi gravi. “Abbiamo trovato un numero considerevole di casi segnalati di virus del Nilo occidentale morti entro i primi 90 giorni dall’infezione”, ha detto il team. Circa il 7 per cento dei pazienti veramente malati, 286 in tutto, è morto entro tre mesi, hanno detto.

Ma altri 210 pazienti che avevano sintomi gravi sono morti dopo che sembravano essersi ripresi, il team ha riferito — per lo più da altre infezioni o insufficienza renale.

” Abbiamo anche riscontrato un aumento del rischio di mortalità per tutte le cause in coloro che avevano meno di 60 anni al momento dell’infezione”, hanno detto.

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Non è chiaro perché. Ma i medici stanno iniziando a trovare effetti misteriosi ea lungo termine da tutti i tipi di virus, compresi i virus Zika e Ebola. Questi due sono stati trovati a rimanere in alcune parti del corpo di alcuni pazienti per mesi, a volte causando una ricorrenza dei sintomi.

“Mentre comprendiamo l’attuale attenzione sul virus Zika, per molte persone negli Stati Uniti oggi, il virus del Nilo occidentale è la minaccia molto più grave trasmessa dalle zanzare e tale minaccia può persistere anche per i pazienti che sembrano essere sopravvissuti all’infezione indenne”, ha detto Murray.

Meno dell ‘ 1% delle persone infette dal virus del Nilo Occidentale svilupperà una grave malattia neurologica come l’encefalite o la meningite (infiammazione del cervello o dei tessuti circostanti).

I sintomi di encefalite o meningite includono mal di testa, febbre alta, rigidità del collo, disorientamento, coma, tremori, convulsioni o paralisi.

Finora quest’anno, 1.521 casi di virus del Nilo occidentale sono stati segnalati ai Centers for Disease Control and Prevention.