Quando la maggior parte delle persone ha bisogno di un nuovo paio di auricolari, sta scegliendo da un set piuttosto piccolo di marchi, di solito scelti da Amazon o, peggio, dall’Apple Store. Poi ci sono i valori anomali, quelli che infestano forum come Head-Fi, che parlano sapientemente di armature bilanciate contro driver dinamici, che testano le loro attrezzature e producono grafici di frequenza. Sempre più spesso, quei valori anomali – un sottoinsieme della cultura audiofila-sono ossessionati da un’ampia varietà di marchi cinesi senza nome che vendono auricolari che spesso costano meno di $25. Gli ossessivi outlier comprano questi a dozzine dalle pagine posteriori di AliExpress, scrivono o eseguono recensioni esaurientemente ricercate su blog e YouTube e discutono all’infinito i pro ei contro delle cuffie che costano circa quanto una grande pizza.

Online, il fenomeno è noto come” Chi-fi ” — un mashup di” cinese “e” ad alta fedeltà.”Di solito è usato per riferirsi a dispositivi audio portatili – sono quasi sempre auricolari, che siedono fuori dal condotto uditivo come AirPods, o monitor in-ear (IEM), che hanno punte squishy e in realtà vanno all’interno del condotto uditivo — che provengono da aziende cinesi essenzialmente anonime. È una svolta nello strano mercato delle ombre che entri quando cerchi qualcosa di base su Amazon (“Custodia per iPhone”,” boxer slip”) e finisci con pagine su pagine di marchi cinesi di cui non hai mai sentito parlare. I nomi delle aziende sono fluidi, i prezzi sono incredibilmente a buon mercato, e le inserzioni sono ossa nude o confuse. Come un consumatore ragionevole, si assume che nulla al prezzo di sei dollari può eventualmente essere buono. Ma l’hi-fi cinese offre la migliore versione possibile di quel mondo. E se i marchi fossero sconosciuti e i prezzi stranamente bassi-ma il prodotto era effettivamente buono?

“Ho sentito per la prima volta Chi-Fi come termine circa due o tre anni fa, è un po’ come un meme”, dice Lachlan Tsang, uno YouTuber audio che lavora anche in un negozio di audio di fascia alta a Sydney, in Australia.

“Intorno al 2010, erano solo su Taobao, che è una specie di Amazon o eBay per la Cina”, dice Alfred Lee, un Hong Konger che gestisce un sito focalizzato sulla Cina chiamato Accessible Audio con alcuni amici.

Il termine compare per la prima volta su Reddit alla fine del 2015, ma il concetto era in circolazione da alcuni anni prima. Questi marchi hanno nomi come Tin Audio, Yinyoo, Revonext e varie collezioni di lettere (KZ, BQEYZ, QDC). I prezzi variano, ma gran parte dei centri di ossessione intorno alla roba molto a buon mercato, che vanno da $10 a 5 50. La qualità costruttiva è talvolta scadente o incoerente; gli accessori sono limitati; il servizio è inesistente.

La maggior parte delle aziende audio di marca fanno effettivamente i loro prodotti in Cina, quindi ha senso che le aziende nostrane avrebbero un vantaggio sul prezzo. La concentrazione di attrezzature, competenze e materie prime ha reso per molti punti caldi della produzione di elettronica semi-fai da te, il più famoso a Shenzhen. Questo è uno dei pochi posti sulla Terra, e certamente il più grande, dove è possibile acquistare un container pieno di corpi auricolari in plastica, cavi, driver e tutte le altre parti necessarie per realizzare auricolari. Shenzhen e altre città cinesi come esso sono il luogo di nascita perfetto per queste aziende. Detto questo, la storia di origine per ogni singolo marchio è un po ‘ diversa. Alcuni iniziano come produttori di apparecchiature originali, o OEM, il che significa che in realtà fanno quella roba di marca per Beats o Shure o chiunque. ” Alcuni di loro sono solo società commerciali, alcuni sono ingegneri che hanno lasciato un’altra fabbrica, è ogni possibile variazione”, dice Mike Klasco, un consulente di ingegneria audio che ha scouting fabbriche in tutta l’Asia per 35 anni.

Questo tipo di qualità è possibile perché i componenti rilevanti — i cavi, l’involucro, i driver, il cablaggio — sono tutti relativamente economici, anche alla massima qualità. Il diaframma del piccolo altoparlante all’interno di un auricolare può costare fino a cinque centesimi, o fino a quattro dollari per una versione diamantata. E per auricolari e IEM, la qualità dei componenti si traduce direttamente nella qualità del prodotto. Se si dispone di driver e circuiti di alto livello, il prodotto suonerà molto bene, anche se la qualità costruttiva è un po ‘ fuori. (Questo è diverso da, diciamo, un paio di scarpe, dove la pelle e la schiuma di migliore qualità non si tradurranno necessariamente in una vestibilità comoda.)

Le persone si preoccupano anche dell’attrezzatura audio in un modo in cui non si preoccupano di così tante altre elettroniche prodotte in quegli hub tecnologici cinesi. Nessuno trascorrerà una settimana alla ricerca del miglior caricabatterie portatile, cavi USB o supporto per smartphone per la propria auto. Questi sono oggetti utilitaristici binari: o funzionano o no. L’audio è diverso. C’è una gamma molto più ampia tra il bene e il male; ci sono problemi di moda e design, diversi casi d’uso, diversi allineamenti di marca. Una persona di Bose è diversa da una persona di Grado. E poiché la maggior parte dei clienti non ha il tempo o i soldi per testare ogni marchio, la maggior parte di noi finisce per affidarsi a marchi noti su cui puoi contare per offrire un’esperienza piuttosto buona.

Naturalmente, il marchio premium significa anche profitti premium. “Best Buy potrebbe ottenere un markup percentuale 50”, afferma Klasco. Per le aziende audio di marca, il costo viene fornito con test approfonditi, progettazione, marketing, spese generali del personale, imballaggio, spedizione e tagli multipli della torta dal produttore al grossista al rivenditore.

I marchi cinesi hanno tagliato tutta quella roba. Solo la più grande e ambiziosa di queste aziende si preoccupa persino di un sito web; la maggior parte di loro ha poco più di una pagina del fornitore su AliExpress. Alcune di queste aziende acquistano i loro driver — gli altoparlanti effettivi-dalle stesse fabbriche che forniscono Sennheiser e Beats con i loro. Tin Audio utilizza Knowles balanced armature driver per il suo modello T3; quelli sono la cosa più importante all’interno di questo prodotto. Quegli stessi driver, o almeno quelli molto simili, possono anche essere trovati in Ultimate Ears IEM che costano centinaia o addirittura migliaia di dollari. Le fabbriche che fanno i conducenti non si preoccupano a chi vendono; mantengono un certo livello di qualità perché i loro clienti dipendono da questo. E una volta che hai acquistato le parti, non è affatto costoso metterle insieme. ” Se hai un furgone e una bottiglia di colla”, dice Klasco, ” puoi essere nel business.”

Quello che a volte si finisce con è una cuffia con interni incredibilmente high-end, che significa eccellente qualità del suono, da una società che ha essenzialmente nessun overhead. Quelle aziende possono ancora fare un profitto solido – se qualcuno può trovare la loro roba.

È difficile dire quanto il furto di proprietà intellettuale sia nel mix. C’è una contraffazione dilagante in corso in queste stesse città del centro tecnologico cinese, e spesso puoi trovare marchi cinesi nostrani seduti accanto a prodotti occidentali contraffatti nei mercati e nelle convenzioni in Cina (e su AliExpress e Amazon, del resto). Klasco mi ha detto che spesso chiederà ai venditori di queste convenzioni un tour delle loro strutture. Se fanno scuse per il motivo per cui non può venire a visitare, la società potrebbe fare qualcosa che vogliono tacere — rivendita, o contraffazione, o peggio.

Ma Klasco dice che la maggior parte delle aziende gli darà volentieri un tour, e spesso scopre che stanno facendo la stessa cosa che fanno le grandi aziende: acquistare componenti dalle fabbriche che producono componenti, assemblarli e vendere il risultato. Ci sono certamente alcune ispirazioni di design semi-discutibili là fuori-ultimamente c’è stata una tendenza di custodie in metallo dall’aspetto cyberpunk, probabilmente ispirate all’audio Campfire — ma ciò accade anche con le grandi aziende e non è davvero un furto.

A volte, ciò che inizia come un produttore anonimo può costruire abbastanza di un seguito da attraversare nei canali di vendita al dettaglio convenzionali: assunzione di personale di servizio clienti, progettisti di siti Web, personale di controllo qualità e tutte le altre cose che le aziende più affermate hanno. L’esempio più notevole è Anker, che ha iniziato a fare batterie di ricambio per laptop prima di passare a caricabatterie portatili. Nel giro di pochi anni, erano diventati un marchio riconosciuto a livello mondiale.

Alcune aziende hi-fi cinesi hanno questo potenziale. Sia Lee che Tsang hanno menzionato Fiio e HiFiMan, entrambi hanno siti Web reali per i loro prodotti. Klasco in realtà irta dell’inclusione di HiFiMan in questa lista di marchi senza nome, anche se in realtà è solo una versione più grande, leggermente più vecchia e di maggior successo delle società scrappier. HiFiMan iniziato come un piccolo produttore cinese, inaspettatamente trovato il successo con alcuni prodotti, e dilagato rapidamente. “HiFiMan non è affatto un marchio senza nome”, afferma Klasco. “Fanno alcune cose molto costose e sofisticate.”Anche Fiio ha raccolto consensi da fonti mainstream (incluso The Verge).

Ma per la maggior parte degli appassionati di hi-fi cinese, l’emozione è nella caccia, non la possibilità di successo crossover. Amano setacciare la spazzatura — e c’è una buona quantità di spazzatura-con la speranza di trovare quella gemma: una coppia di angular 25 di IEM metallici rossi angolari con un design liberamente ispirato a qualche azienda più grande, ma che suona, incredibilmente, come un paio di IEM da 5 500. ” Sono prodotti che escono da queste fabbriche anonime”, afferma Tsang. “La storia del marchio viene sostituita da questa storia generale sulla produzione cinese e sulla tua sensazione di ottenere qualcosa di segreto.”

Il rilascio di un nuovo paio di auricolari hi-fi homegrown può innescare un feroce (anche se localizzato) ciclo hype sui forum. Le aziende, per la maggior parte, sembrano totalmente impreparati ad avere un prodotto di successo sulle loro mani. Non è che pensano di rilasciare un prodotto di merda, è solo che c’è così tanta concorrenza, e hanno così poche risorse, che sembra incredibilmente improbabile che le loro vendite aumentino improvvisamente nei Paesi Bassi, negli Stati Uniti o in Germania.

Ci sono siti di recensioni approfondite che si concentrano esclusivamente su marchi hi-fi cinesi, come AudioBudget. Il thread più lungo sul forum audio Head-Fi riguarda l’hi-fi cinese,con oltre 48.000 post. Naturalmente, non è davvero una metrica equa, perché ci sono anche thread separati sugli stessi marchi che aggiungono altre 100.000 o giù di lì risposte. La comunità è vibrante e ossessiva, con diverse fazioni che discutono cose come le curve di risposta a forma di V rispetto a quelle a forma di U, il modo migliore per collegare le piccole prese d’aria in alcuni IEM per i bassi potenziati o quali punte in silicone aftermarket sono le migliori. Gli audiofili amano discutere; c’è una battaglia intrinseca lì tra dati soggettivi e oggettivi, e cercando di stipare uno di loro nell’altro, e finisce per essere solo un disastro infinito insolubile. Questa non è una critica; quel casino è divertente per gli audiofili.

E con una scorta infinita di prodotti freschi e convenienti, i marchi hi-fi cinesi hanno fornito qualcosa di totalmente nuovo al dibattito. Per molti di questi utenti del forum, il classico equipaggiamento audiofilo è irrimediabilmente fuori dalla loro portata. Le cuffie audiophile top-ranked di CNET costano 2 2.400, il che non è nemmeno così male, relativamente. Altoparlanti di fascia alta spesso costano ben più di $10.000. Questo tipo di attrezzatura è totalmente irraggiungibile per la maggior parte delle persone, anche per coloro che sono ossessivi sulla loro qualità audio. Il boom hi-fi cinese ha dato loro un modo per acquistare, acquistare, confrontare e analizzare apparecchiature audio all’altezza dei loro standard, cosa che non è mai realmente accaduta prima.

Anche l’apparecchiatura che produce quei grafici di frequenza è diventata più conveniente. MiniDSP rende un prodotto per circa $200 — è un paio di orecchie artificiali con microfoni, fondamentalmente-che fa un lavoro totalmente adeguato. Quel tipo di attrezzatura costava decine di migliaia di dollari. Lo fa ancora, ed è ancora meglio, ma proprio come l’inondazione di auricolari di fascia alta economici, il MiniDSP è capace, un po ‘ strano e accessibile a tutti.

Dato tutti quei nuovi giocattoli economici, una piccola ossessione è comprensibile. Un proprietario di un sito web hi-fi cinese ha rifiutato un “intervista, dicendo che era” in realtà in pausa dall ” hobby di trascorrere del tempo con la mia famiglia.”

” È così facile entrarci, e vuoi solo provare sempre di più”, dice Lee. “Per Chi-Fi, è come, oh, sono solo altri 20 dollari, quindi perché no?”

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