C. Walton Lillehei, 80 anni, considerato il padre della chirurgia a cuore aperto e addestrato centinaia di altri chirurghi, tra cui Christiaan Barnard, è morto di cancro il 5 luglio a St. Paul.

Dr. Lillehei ha creato molte tecniche innovative di chirurgia cardiaca durante l’insegnamento presso l’Università del Minnesota durante il 1950. In seguito ha diretto il dipartimento di chirurgia presso il Cornell Medical Center-New York Hospital.

Il settembre. 2, 1952, il Dott. Lillehei e Jackie Johnson, 5 anni, che soffriva di un difetto cardiaco mortale, hanno fatto la storia medica quando Jackie e ‘ diventata la prima persona a sottoporsi con successo a un intervento a cuore aperto.

Prima di allora, le riparazioni erano impossibili perché i medici non avevano la capacità di fermare la circolazione in modo sicuro in modo da poter lavorare all’interno del cuore.

I chirurghi hanno impiegato 19 ore per abbassare la temperatura corporea del bambino di 17 gradi, avvolgendola in coperte di gomma che conducevano una soluzione alcolica fredda. Hanno tagliato tutto il flusso di sangue nel suo corpo per 5 1/2 minuti mentre lavoravano all’interno del cuore.

“L’anno scorso, 500.000 operazioni a cuore aperto sono state fatte in tutto il mondo”, ha detto il Dr. Lillehei in una riunione del 1987 con il suo paziente, allora noto come Jackie Johnson Weeks. “Sono circa 2.000 al giorno.”

Nel 1955, il Dr. Lillehei ha guidato i ricercatori nello sviluppo di una macchina per ossigenare il sangue e pomparlo attraverso il corpo del paziente, rendendo più facile la chirurgia a cuore aperto e, infine, rendendo possibile la chirurgia del trapianto di cuore.

Allievo del Dr. Lillehei Barnard ha guadagnato fama mondiale quando ha eseguito il primo trapianto di cuore umano nel 1967 in Sud Africa.

“Chris ammette generosamente che gli ho insegnato tutto ciò che sa sulla chirurgia cardiaca”, ha scherzato una volta il dottor Lillehei. “Devo ricordargli periodicamente che non gli ho insegnato tutto quello che so.”

Nel 1957, il Dr. Lillehei ha lavorato con Medtronic Inc. co-fondatore Earl Bakken per sviluppare il primo pacemaker indossabile per i pazienti con blocco cardiaco completo cronico. Ha anche contribuito alla progettazione di quattro valvole cardiache artificiali, tra cui la ampiamente utilizzata valvola cardiaca meccanica St. Jude Medical.

“Il mondo non ha abbastanza eroi oggi, e spero che nella sua morte la gente lo riconosca in questo modo”, ha detto il vicepresidente di Medtronic Glen Nelson, un altro ex studente del Dr. Lillehei.

Nel 1973, l’immagine del Dr. Lillehei fu offuscata quando fu trovato colpevole di evasione fiscale. Fu multato di $50.000 e ordinato di completare sei mesi di servizio alla comunità.

Pochi mesi dopo, all’età di 55 anni, ha dovuto rinunciare all’intervento chirurgico quando ha sviluppato la cataratta, perdendo la vista acuta necessaria per un lavoro così meticoloso. Si rivolse alla scrittura e all’amministrazione, continuando a tenere conferenze sulla chirurgia a cuore aperto.

I sopravvissuti includono sua moglie, Kaye, e tre figli.