Il 4 luglio 1850, intorno alle 4 del pomeriggio, Zachary Taylor tornò alla Casa Bianca per cena.

Dopo una lunga giornata molto calda di partecipazione a raccolte di fondi all’aperto, il dodicesimo presidente degli Stati Uniti era famelicamente affamato. Nonostante fosse stato avvertito dal suo medico che l’eccessiva indulgenza era “imprudente”, Taylor si affrettò a mangiare una varietà di verdure crude-cetrioli, cavoli e mais — poi si curò di una brocca di latte ghiacciato e un’enorme ciotola di ciliegie.

Un’ora dopo, il Presidente si ammalò violentemente.

I suoi problemi iniziarono con la nausea, e presto seguirono in gravi attacchi di diarrea e vomito. La mattina seguente, aveva sviluppato la febbre. Quattro medici discesero sull’uomo cavalcato dal letto, ognuno dei quali offriva varie cure: in rapida successione, Taylor fu alimentato a forza calomel (una soluzione di cloruro di mercurio destinata a indurre rigurgito), chinino (un riduttore di febbre) e oppio, nessuno dei quali alleviava i suoi disturbi. Cinque giorni dopo, a soli 17 mesi dalla sua presidenza, il 65enne pronunciò le sue ultime parole- ” Non rimpiango nulla, ma mi dispiace che sto per lasciare i miei amici” — e morì.

La causa della morte di Taylor era elencata come gastroenterite, o “colera morbus”, un termine comunemente attribuito a coloro che morirono per cause indeterminabili nel 19 ° secolo. Per quasi 150 anni, questa diagnosi è andata in gran parte inesplorata. Poi, un professore in pensione di nome Clara Rising scavato più a fondo nelle cartelle cliniche.

I sintomi di Taylor, lei suppose, erano esattamente quelli esposti da avvelenamento da arsenico. E la possibilità di un assassinio non era così irragionevole: con l’America sull’orlo della guerra civile, la morte di Taylor era arrivata pochi mesi prima che ci si aspettava di porre il veto a diverse proposte di legge che proponevano l’espansione della schiavitù. Molti meridionali lo avevano desiderato morto.

Nella sua ricerca della verità, il Dott. Rising ha intrapreso un lungo e strano viaggio, che ha coinvolto convincere i lontani parenti di Taylor e il governo degli Stati Uniti, a riesumare il corpo in decomposizione del presidente morto da tempo-tutta la tecnologia così moderna potrebbe rispondere a una domanda critica:

Il presidente Zachary Taylor è stato assassinato?

“Vecchio grezzo e pronto”

Un banner della campagna per il candidato presidenziale Whig Zachary Taylor, c.1847; via Library of Congress

Zachary Taylor si guadagnò il suo nome come militare, prima come capitano nella guerra del 1812, e poi come colonnello durante la guerra di Falco Nero. Basandosi sulla sua reputazione di assassino spietato, salì gradualmente nelle file dell’esercito degli Stati Uniti, ottenendo alla fine due importanti vittorie durante la guerra messicano-americana del 1845.

Successivamente, Taylor divenne “la figura più popolare d’America”, un eroe nazionale celebrato per essere sia un leader stoico che un uomo che condivideva le difficoltà delle sue truppe. Fortemente sollecitato dal partito Whig, Taylor si candidò alla presidenza con il biglietto del 1848; nonostante la sua totale mancanza di interesse per la politica e una piattaforma incredibilmente vaga, vinse e assunse l’incarico il 4 marzo 1849.

Come previsto, Taylor era del tutto ineccepibile come Presidente. Durante un periodo in cui l’America stava diventando sempre più divisa come nazione e aveva bisogno di una forte leadership, si ritirò dal Congresso e dal suo gabinetto. Con grande dispiacere dei meridionali proprietari di schiavi, Taylor, uno stesso meridionale proprietario di schiavi, ignorò in gran parte gli sforzi per legalizzare la schiavitù negli Stati occidentali appena coniati, simpatizzando invece di più con gli abolizionisti. Nei mesi precedenti alla scomparsa del Presidente, divenne sempre più una figura polarizzante: molti dei sudisti pro-schiavitù che lo avevano eletto si sentirono traditi e arrabbiati.

Dopo la morte di Taylor, il vicepresidente pro-schiavitù Millard Fillmore assunse l’incarico e superò rapidamente il Compromesso del 1850, consentendo la schiavitù in diversi stati occidentali; tutto ciò contro cui Taylor aveva lavorato si fece avanti e fu approvato da entrambe le camere del Congresso. Sebbene ci fossero silenziosi mormorii che il Presidente fosse stato avvelenato, nessuno di questi sospetti fu investigato dal punto di vista medico.

Poi, più di un secolo dopo, è arrivata Clara Rising.

Rising il Presidente

Clara Rising; via C-Span

A metà degli anni 1980, Clara Rising, un professore universitario in pensione della Florida, stava cenando con un amico appassionato di storia quando la morte di Zachary Taylor si avvicinò. “È un po’ sospetto, non è vero?”chiese l’amico. “Non sarei sorpreso se fosse stato avvelenato.”

Incuriosito dal concetto, Rising ha deciso di fare qualche ricerca. Mentre versava su record della Casa Bianca, al momento, fu in un primo momento colpito dalla totale mancanza di sicurezza. “A quei tempi, non c’era l’FBI, nessun servizio segreto”, ha detto a C-Span. “La signora.Taylor spesso si lamentava del fatto che nella sua camera da letto c’erano estranei che vagavano.”Scavando più a fondo nei rapporti medici della morte di Taylor, ha scoperto che i suoi sintomi segnalati erano quasi identici a quelli dell’avvelenamento da arsenico.

Rising sapeva che se avesse potuto mettere le mani su un campione di capelli di Zachary Taylor, sarebbe stata in grado di inviarlo in un laboratorio per testare l’arsenico, una sostanza che può rimanere presente nel corpo umano per secoli. Ha cercato in lungo e in largo per i campioni di capelli esistenti, e ha trovato due: uno allo Smithsonian Museum di Washington DC, e l’altro a New Orleans. Ma entrambi non sono riusciti a essere utili: il primo era stato “compromesso” dai pesticidi anni prima, e il secondo si è rivelato appartenere ad Andrew Jackson, non a Taylor.

Rising si rese conto che, per determinare in modo conclusivo se Taylor fosse stato avvelenato o meno, avrebbe dovuto scavare il Presidente e procurarsi un campione direttamente dal suo corpo. Per farlo, aveva bisogno del permesso dei suoi lontani parenti.

“Ho scritto a ogni indirizzo, ogni ‘Taylor’ e ho perseguitato ogni fonte che riuscivo a trovare”, ha ricordato. “E finalmente, ho trovato il suo parente più prossimo, un uomo di nome John McIlhenny.”

McIlhenny, a 84 anni, era il pronipote del presidente Taylor (da parte di sua madre) e anche, casualmente, un parente dell’inventore della salsa Tabasco. Dopo quattro giorni di interviste con Rising, ha dichiarato che ” Zachary sarebbe felice di essere riesumato…se significava andare a fondo della verita’.”

Con l’approvazione del parente di Taylor, Rising ha presentato il suo caso a Jefferson County, Kentucky Coroner, Dr. Richard Greathouse, che poi ha dovuto garantire la benedizione del Dipartimento degli Affari dei Veterani, l’amministratore di Zachary Taylor National Cemetery, dove Taylor era (ed è ancora) sepolto.

Il corpo di Taylor viene riesumato; tramite C-Span

Il 17 giugno 1991, Rising, accompagnato da diversi patologi forensi e 200 testimoni, aprì il la cripta ammuffita, rimosse la sua pesante bara di noce nera e la trasportò in un carro funebre vicino.

Al Dott. Laboratorio di Greathouse, il primo ordine del giorno era quello di aprire la bara. Ciò si rivelò più difficile del previsto: il legno si era decomposto e tutto ciò che rimaneva era un sarcofago di metallo sigillato, che il personale doveva tagliare con una sega elettrica.

Presente nella stanza anche il medico legale dello Stato del Kentucky George “Dr. Death” Nichols, il cui compito era quello di raccogliere e analizzare campioni dal cadavere.

” Finalmente abbiamo tolto il coperchio, e c’erano i resti completamente vestiti di Zachary Taylor”, ci dice al telefono. “Non avevo mai incontrato un presidente prima…non ha offerto molto in termini di conversazione.”

Secondo Nichols, il Presidente era “asciugato come una spugna” ed era completamente privo di tessuto corporeo. Tutto ciò che rimaneva era la sua pelle “seriamente coriacea”, i suoi peli sul corpo e il suo scheletro (completo di denti sorprendentemente ben curati).

Per testare l’arsenico, Nichols ha raccolto vari campioni dentali, ossei e di capelli e li ha inviati a tre diverse strutture: Il primo lotto è andato al laboratorio di tossicologia statale, dove è stato testato utilizzando l’analisi colorimetrica (l’uso di un agente di colore per rilevare gli oligoelementi). Un secondo lotto è andato all’Università di Louisville per essere scansionato con un microscopio elettronico dotato di analisi di diffrazione a raggi X (consentendo viste molecolari ravvicinate dei follicoli). Il lotto finale accompagnato Nichols su un aereo per Oak Ridge National Lab per l “analisi di attivazione neutronica, una tecnica abbastanza nuova in cui un campione è” bombardato con neutroni, causando gli elementi per formare isotopi radioattivi.”

Dr. Nichols al lavoro; via Commonwealth Medical Legal Services

Diverse settimane dopo, Nichols ha pubblicato il suo parere finale in un breve rapporto intitolato ” Risultati della riesumazione di Zachary Taylor “:

” i sintomi che ha mostrato e la rapidità della sua morte sono chiaramente coerenti con l’avvelenamento da arsenico acuto, è mia opinione che Zachary Taylor sia morto a causa di una delle miriadi di malattie naturali che avrebbero prodotto i sintomi della gastroenterite. Parere finale: Il modo di morte è naturale.”

Mentre i test sui resti di Taylor hanno prodotto tracce di arsenico (1.9 parti per milione nei campioni di capelli e 3 ppm nelle unghie), Nichols ha concluso che queste quantità avrebbero dovuto essere “almeno da 200 a 1.000 volte più alte” per dimostrare qualsiasi sentore di gioco scorretto. Gli esseri umani, aggiunge, hanno naturalmente da 0,2 a 0,6 ppm dell’elemento presente nei loro corpi in un dato momento, poiché è naturalmente presente nell’ambiente. Eppure, mentre Nichols ‘ escluso avvelenamento da arsenico, ammette che potrebbe essere stato un altro tipo di veleno che lo ha fatto in.

“Ho studiato almeno una dozzina di altre morti a causa dell’arsenico, e l’ho visto usato in tutto, dallo sciroppo di cioccolato di Hershey al grande chewing gum rosso”, dice. “È del tutto possibile che Taylor sia stato avvelenato, ma certamente non era arsenico.”

Oltre a escludere l’arsenico, Nichols aggiunge che, date le condizioni e l’età del cadavere di Taylor, c’era poco altro che avrebbe potuto essere fatto per testare altre sostanze. Dopo anni di essere stato perseguitato per una conclusione definitiva sulla natura della morte di Taylor, è cresciuto contento nella sua incertezza.

“Più invecchio, più sono felice con la risposta ‘Non lo so'”, ridacchia. “Rimuove le stronzate.”

Tutto per Nulla

Taylor sul suo letto di morte, alla Casa Bianca, c. Luglio, 1850; via Library of Congress

Quando catturato i media word di risultati di laboratorio (che non rendono un buon titolo), hanno molto criticato Clara in Aumento, il ricercatore che aveva ordinato la riesumazione.

” A volte ci sono buone ragioni per manomettere una tomba; serie prove storiche che stabiliscano la possibilità che il presidente Taylor sia stato assassinato sarebbero una di queste”, si legge in un editoriale del New York Times del 1991. “Ma la signora Rising non ha prodotto tali prove, solo un’ipotesi…tutto ciò che è stato rivelato è un disprezzo cavalier per i morti.”

Uno scrittore del Washington Post dichiarò Rising un” teorico della cospirazione “e la vergognò pubblicamente in una colonna sui tentativi sventati di” pazzi” per invertire la storia. Seguendo l’esempio, La Nuova Repubblica ha denunciato lo sforzo di Rising come ” sacrilegio.”Anche i colleghi accademici di Rising non hanno espresso alcuna simpatia: il biografo presidenziale Elbert Smith ha definito il suo piano “pura assurdità”, mentre lo storico Shelby Foote ha criticato il calvario come un “impegno inutile.”

In mezzo a tutto questo, Rising teneva la testa alta.

“Abbiamo trovato la verità”, ha difeso, un giorno dopo che i risultati sono arrivati. “Certamente, i 628.000 direbbero che valeva la pena esaminare.

Nel 2007, Rising ha pubblicato “The Taylor File”, che racconta la sua ricerca decennale, ma sembra che il libro sia caduto. La sua pagina Amazon mostra solo una recensione, valutato 1 su 5 stelle: “I resti del Presidente sono stati disturbati per niente, grazie a Clara Rising, autrice di questo libro.”

Tre anni dopo, è morta nella sua casa in Florida.

***

Oggi, Zachary Taylor è tornato nella sua alta cripta, riposando accanto a sua moglie, Margaret. Immerso in una fila colorata di meli granchio, una targa poco appariscente elenca le sue battaglie vittoriose, nomina presidenziale, e il dovere fedele alla nazione. E poi, l’iscrizione si conclude in modo opportunamente vago:

“È morto in carica.”

Nonostante l’interruzione del suo riposo eterno, non sapremo mai come.

Per ricevere notifiche occasionali quando scriviamo post sul blog, iscriviti alla nostra lista e-mail. Una versione di questo articolo è apparsa per la prima volta il 2 luglio 2015.