Nel primo periodo romano bruma (Gr. βρουμα) significava semplicemente ” inverno “e per estensione” solstizio d’inverno”, come vediamo in Cato:

Il legno di quercia e anche il legno per i puntelli della vite è sempre maturo per il taglio durante il bruma. (Cato, Agricultura 17.1)

E Varro:

Bruma è così chiamato perché allora il giorno è brevissimus ‘più breve’: il solstizio, perché in quel giorno il sole sembra sistere ‘fermarsi’, sul quale è più vicino a noi. Il tempo dal bruma fino a quando il sole ritorna al bruma, è chiamato un annus ‘anno,’ perché proprio come piccoli cerchi sono anuli ‘anelli, ‘ così grandi circuiti sono stati chiamati ani, da dove viene annus ‘anno.'(Varro, De Lingua Latina 6.8)

E Ovidio:

Bruma è l’inizio del nuovo sole e la fine di quello vecchio. (Ovidio, Fasti 1.161)

Poi, intorno al 2 ° secolo CE o giù di lì Brumalia è venuto a significare una festa greca che si tiene in alcune parti dell’impero romano. Uno dei suoi temi principali era la cessazione delle campagne militari, come troviamo nell’oratore bizantino Chorikios di Gaza:

Prego che la lotta tra gli Dei e gli uomini cessi e condanno il poeta per aver valorizzato l’ira di Achille, anche se riconosco che a volte la lotta può essere un precursore delle cose buone. C’era una volta la comunità degli ateniesi, quando Tyche sorrise su di loro a Tebe, si divertì con sacrifici pubblici, e la città era piena di storie di buon auspicio; è davvero piacevole informarsi e ascoltare storie di vittorie e successi. E si dice che quando Alessandro figlio di Filippo afferrò la Persia offrì un banchetto reale e propose brindisi in onore dell’amicizia agli ospiti. I Romani non avevano bisogno del buon avvertimento di Erodoto, perché sapevano bene che per l’umanità il tempo non può essere tutto per la fatica. Così durante l’inverno hanno celebrato la cessazione delle ostilità e celebrato una festa per ogni lettera dell’alfabeto. (Orazione 13.4, 6-9)

L’aita per questo festival è fornita da John Malalas, che scrive:

A causa di ciò Romus ideò quella che è nota come la Brumalia, dichiarando, si dice, che l’imperatore del tempo deve intrattenere tutto il suo senato e funzionari e tutti coloro che servono nel palazzo, poiché sono persone di conseguenza, durante l’inverno quando c’è una tregua dal combattimento. Cominciò invitando e intrattenendo prima quelli i cui nomi iniziavano con alfa, e così via, fino all’ultima lettera; ordinò al suo senato di intrattenere allo stesso modo. Anche loro hanno intrattenuto l’intero esercito e quelli che volevano. Questa usanza dei Brumalia è persistita nello stato romano fino ai giorni nostri. (Chronicle 7.7)

Lasciando dietro di sé la guerra per tutta la durata di questa festa – che durò dal 24 novembre al 17 dicembre, ogni giorno di cui è stata assegnata una lettera dell’alfabeto – le persone si sono date a giochi e celebrazioni festive, si sono scambiati doni e hanno partecipato a sontuose feste organizzate dagli ospiti nel loro nameastico. Un greco o un romano ben collegato del periodo potrebbe trovarsi a partecipare a un banchetto diverso ogni sera per la parte migliore di un mese che questa festa ha avuto luogo!

Questo non era solo un’occasione per il soffiaggio di vapore e di lavoro sociale di rete – sono stati fatti sacrifici a Dioniso e i daimones, così come altri ctonio figure come Kronos e Demetra, che ha ricevuto un sacrificio di animali della specie suina in questa occasione:

E l’agricoltura la gente avrebbe suini da macello per il culto di Kronos e Demetra—e, quindi, anche ora che “il Maiale da Macello”, si osserva nel mese di dicembre. E i vignaioli sacrificherebbero le capre in onore di Dioniso-perché la capra è un nemico della vite; e li scuoiavano, riempivano le borse di pelle d’aria e saltavano su di loro. E i funzionari civici offrivano anche come primizie del raccolto raccolto vino e olio d’oliva, grano e miele e tutti i prodotti degli alberi che resistono e sono conservati—facevano pani senz’acqua e portavano tutte queste cose ai sacerdoti della Grande Madre. E questa sorta di usanza è ancora osservata anche ora; e in novembre e dicembre, fino alla “Ceretta della Luce”, portano queste cose ai sacerdoti. Perché l’usanza di salutare le persone per nome al Brumalia è piuttosto recente; e, la verità è che li chiamano “feste kroniane” – e per questo la Chiesa si allontana da loro. E si svolgono di notte, perché Crono è nelle tenebre, essendo stato inviato al Tartaro da Zeus-e misteriosamente significano il grano, dal suo essere seminato nel terreno e da allora in poi non essere visto. E questo è del tutto vero, come è stato detto: L’attenzione a queste cose va avanti di notte, in modo tale che finalmente, in verità, i Brumalia sono feste dei daimones sotterranei. (Giovanni il Lidio, De Mensibus 4.158)

Nel corso del tempo l’elemento dionisiaco del festival è venuto a predominare, con Balzamon, Tzetzes e Zonaras parlando di esso come un momento in cui le offerte sono state fatte a Dionysos βρομμος per il bene dei raccolti. Anche l’imperatore bizantino Kōnstantinos V celebrò un elaborato Trionfo bacchico durante la festa, cavalcando nella basilica sul dorso di un asino. (Questo imperatore iconoclasta guadagnato lo sfortunato epiteto Kopronymos o “merda-nome” per il suo rapporto teso con il clero.)

Né era solo in questo.

Nonostante i tentativi nel vii secolo da prelati della Chiesa a condannare e proibire Brumalia e relative feste Dionisiache:

I cosiddetti Calende, e che sono chiamati Bota e Brumalia, e l’intera assemblea, che si svolge il primo di Marzo, vogliamo essere abolita dalla vita dei fedeli. E anche le danze pubbliche delle donne, che possono fare tanto male e malizia. Inoltre allontaniamo dalla vita dei cristiani le danze date nei nomi di quelli falsamente chiamati dei dai Greci sia di uomini che di donne, e che vengono eseguite secondo una moda antica e non cristiana; decretando che nessun uomo da questo momento in avanti sarà vestito da donna, né alcuna donna in abito adatto agli uomini. Né assumerà maschere comiche, satiriche o tragiche; né gli uomini potranno invocare il nome dell’esecrabile Bacco quando spremeranno il vino nei torchi; né quando si versa il vino nelle giare, si praticano nell’ignoranza e nella vanità le cose che derivano dall’inganno della follia. Pertanto coloro che in futuro tentare una qualsiasi di queste cose che sono scritte, dopo aver ottenuto la conoscenza di loro, se essi sono chierici ordiniamo loro di essere deposto, e se laici da tagliare. (Il Concilio del Trullo Canone 62)

Rimasero immensamente popolari con tutti i livelli della società bizantina:

In primo luogo, la trasformazione della festa stessa sotto Giustiniano è una sorta di caso di studio per testare come il basileus e il suo entourage stavano cercando di abolire tutte le celebrazioni legate all’antico calendario politeistico. Un’opera più antica di J. R. Crawford e un articolo più recente di F. Perpillou-Thomas hanno dimostrato che un antico festival greco-romano, il Bruma, sviluppato gradualmente nella Brumalia bizantina, chiaramente collegato con una serie di diverse celebrazioni pagane che si svolgono intorno al solstizio d’inverno dedicato ai culti ctoniani. Durante questa festa ogni giorno era associato a una lettera dell’alfabeto greco. La gente celebrava i propri Brumalia ospitando gli ospiti per la cena; così i Brumalia di Giustiniano venivano celebrati il 2 dicembre, il decimo giorno della festa, che corrispondeva alla decima lettera dell’alfabeto greco, iota (per il nome Iustinianus). Le fonti dimostrano che il festival era popolare. Ad esempio, un’iscrizione di Corinto indica dicembre come il mese della Brumalia. E in una poesia dedicata ai mesi, raccolta nell’Antologia Palatina, Novembre proclama: “Porto un piacevole banchetto per il nome di tutti.”Inoltre, Agathias Scholasticus descrive il terremoto che colpì Costantinopoli tra il 14 e il 23 dicembre del 557 come avvenuto durante la parte più fredda dell’inverno, quando venivano celebrati i banchetti per i nomi. Tra gli obiettivi della politica di Giustiniano c’era la soppressione di ciò che rimaneva del paganesimo. In effetti, una lettura della titula del Codice dedicata alle questioni religiose conferma questo punto di vista; pagani erano criminali e politeismo è stato un crimine pubblico. Giustiniano fece ogni sforzo per eliminare ogni traccia di antiche pratiche religiose, queste azioni devono essere valutate all’interno della sua politica religiosa complessiva, che mirava ad avere il cristianesimo – nella sua forma calcedoniana – come unica religione dell’Impero bizantino e possibilmente anche dei suoi alleati. Le fonti rivelano le difficoltà legate a questa politica, tuttavia, soprattutto se applicata ai cerimoniali e alle celebrazioni pubbliche. Erede delle tradizioni greco-romane, l’Impero bizantino dovette affrontare una lunga e articolata serie di rituali, feste e manifestazioni pubbliche di potere. Così, l’analisi del caso di studio della Brumalia mette in luce il processo di cristianizzazione dell’impero, un processo lungo e complicato dagli aspetti politici e sociali di tutte queste pratiche: le celebrazioni religiose di origini pagane erano strettamente legate allo svolgimento del potere e dei rituali di corte. Inoltre, a causa della loro lunga tradizione, queste feste sono state la base del calendario, e quindi hanno plasmato il modo in cui le persone hanno vissuto la loro vita. Anche quando persero il loro significato e scopo originario, questi riti continuarono ad essere celebrati dai cittadini dell’impero come tradizionali occasioni di ospitalità e socializzazione. Alcune di queste feste, come la Brumalia, erano semplicemente impossibili da eliminare. In questi casi, Giustiniano rimodellò e reinventò i significati e gli scopi della festa per renderla sia accettabile dal punto di vista religioso che utile per costruire una comune identità culturale nelle diverse province dell’impero. (Roberta Mazza, Choricius of Gaza Oration XIII: Religion and State in the Age of Justinian)

Nel XII secolo, tuttavia, molte delle usanze associate a questa festa si erano fuse con le Calende e le celebrazioni di Capodanno, e Brumalia è citata solo al passato. Ma comunque, è una corsa piuttosto impressionante, specialmente se Malalas è corretto e il festival è stato istituito nientemeno che dal fondatore di Roma! (Non lo è.)