Virus umani contemporanei molto probabilmente originati dalla trasmissione incrociata di specie da animali non umani. Gli esempi includono l’HIV-1, che ha attraversato dagli scimpanzé agli esseri umani, e il coronavirus della SARS, che ha avuto origine nei pipistrelli. Dal 1989 la scoperta del virus dell’epatite C (classificato come hepacivirus nella famiglia Flaviviridae) l’origine del virus è stata oscura. Durante la caratterizzazione delle infezioni respiratorie dei cani domestici, è stato scoperto un virus che è l’omologo del virus animale più geneticamente simile di HCV.
L’HCV è un agente patogeno umano sostanziale: 200 milioni di persone in tutto il mondo sono cronicamente infette e sono a rischio di sviluppo di carcinoma epatocellulare. La fonte di HCV è sconosciuta perché non ci sono omologhi di virus animali strettamente correlati, ma la caccia ai virus correlati si è concentrata principalmente sui primati non umani. L’identificazione di un virus correlato è stata fortuita e si è verificata durante uno studio sui virus respiratori che infettano i cani. Tamponi nasali sono stati ottenuti da cani con malattie respiratorie in rifugi in Texas, Utah e Pennsylvania. L’analisi della sequenza degli acidi nucleici virali ha rivelato la presenza di un virus correlato all’HCV, che è stato chiamato epacivirus canino (CHV). Il virus è stato trovato in campioni respiratori da 6 di 9 e 3 di 5 cani in due focolai separati di malattie respiratorie, ma non in 60 cani da compagnia sani.
La CHV era presente nel fegato, ma non nei polmoni, di 5 cani morti per una malattia gastrointestinale inspiegabile. La quantità di CHV RNA nei campioni respiratori era sostanzialmente superiore a quella del fegato. L’RNA virale è stato rilevato nel citoplasma degli epatociti nel fegato canino, ma non è noto se il CHV sia epatotropico (replica nelle cellule epatiche) nei cani. Negli esseri umani, la quantità di HCV nei campioni respiratori è in genere molto bassa. CHV può quindi infettare diverse cellule e tessuti nei cani rispetto a HCV negli esseri umani.
L’analisi bioinformatica del CHV ha rivelato che è geneticamente più correlato all’HCV di qualsiasi altro virus noto. HCV e CHV probabilmente condividevano un antenato comune che circolava tra 500 e 1.000 anni fa, molti anni dopo che i cani erano stati addomesticati. È possibile che gli hepacivirus siano principalmente virus del cane e che l’HCV sia sorto per trasmissione del virus da un cane a un essere umano. Uno scenario alternativo che non può essere escluso è che gli hepacivirus infettano molte specie animali. Lo screening di altri animali per la presenza di hepacivirus deve essere fatto per determinare quale ipotesi è corretta.
Non è stato possibile infettare cellule coltivate canine con CHV, utilizzando campioni clinici di cani. Il motivo di questo fallimento non è noto, ma potrebbe significare che le cellule utilizzate non sono suscettibili e/o permissive per la replicazione virale. Inoltre, non è stata riportata una copia completa del DNA del genoma virale, che potrebbe essere utilizzata per produrre RNA virale infettivo. La propagazione del virus nelle colture cellulari sarà essenziale per consentire la ricerca sulla replicazione e la patogenesi del CHV.
La scoperta di CHV è eccitante perché il virus fornisce indizi sulle origini di HCV e probabilmente stimolerà una ricerca di virus correlati in altri animali. È possibile che l’infezione da CHV dei cani possa essere un modello per comprendere la patogenesi dell’HCV, che attualmente è possibile solo negli scimpanzé. Un modello animale conveniente sarebbe utile per escogitare nuovi modi per prevenire e trattare le infezioni da HCV.
A. Kapoor, P. Simmonds, G. Gerold, N. Qaisar, K. Jain, J. A. Henriquez, C. Firth, D. L. Hirschberg, C. Rice, S. Shields, & W. I. Lipkin. (2011). Caratterizzazione di un omologo canino del virus dell’epatite C Proc. Natl. Acad. Sic. USA
