Gli storici della scienza hanno appena iniziato a provare la ricchezza di diversi approcci allo studio del comportamento animale intrapresi nel ventesimo secolo. Ad oggi, è stata data più attenzione all’etologia lorenziana e al comportamentismo americano che ad altre opere e tradizioni, ma approcci diversi sono ugualmente degni dell’attenzione dello storico, riflettendo non solo la più ampia gamma di domande che potevano essere poste sul comportamento animale e sulla “mente animale”, ma anche i diversi contesti in cui queste domande erano importanti. Uno di questi approcci è quello rappresentato dal lavoro dello zoologo francese Louis Boutan (1859-1934). Questo articolo esplora la storia intellettuale e culturale del lavoro di Boutan sul linguaggio animale e la mente animale, e contestualizza il posto degli studi sul comportamento animale all’interno della biologia francese di fine Ottocento e inizio Novecento. Esploro i modi in cui Boutan ha affrontato la questione filosofica del fatto che il linguaggio fosse necessario per il pensiero astratto e mostra come si sia spostato dall’idea che gli animali fossero dotati di un linguaggio puramente affettivo alla nozione che fossero capaci di un ragionamento “rudimentale”. Sostengo che i contesti socio-culturali scientifici e più ampi in cui Boutan ha operato hanno avuto un ruolo in questa transizione. Poi vi mostro come esperimenti linguistici e psicologici di Boutan con un gibbone e bambini forniscono intuizioni nella sua concezione di ” naturalezza.”Anche se Boutan allevato il suo gibbon a casa e studiato in ambiente controllato del suo laboratorio, ha continuato a identificare il suo comportamento come “naturale.”Dimostro in modo specifico l’importanza dell’ambiente della Terza Repubblica francese nel plasmare la comprensione di Boutan non solo dell’intelligenza animale e dell’educazione infantile, ma anche della sua definizione di natura. Infine, sostengo che gli studi di Boutan sulla mente dei primati ci forniscono una lente attraverso la quale possiamo esaminare la co-invenzione della psicologia animale e infantile nella Francia del primo Novecento.