Cass Gilbert è stato l’architetto statunitense responsabile dello stile tradizionale e delle proporzioni regali viste in molti dei migliori edifici pubblici della nazione—incluso l’edificio della Corte Suprema, a Washington, D. C. Il suo notevole corpo di lavoro comprendeva strutture federali, statali, municipali, educative e religiose, nonché strutture progettate per uso commerciale, industriale e privato. Gilbert credeva fortemente che l’architettura dovesse servire l’ordine politico e sociale stabilito; gran parte del suo lavoro continua a servire il suo scopo pubblico decenni dopo la sua concezione e il completamento.

Gilbert nacque il 24 novembre 1859 a Zanesville, Ohio, dove suo nonno, Charles Champion Gilbert, fu il primo sindaco. Frequentò la scuola a Zanesville fino alla morte di suo padre, Samuel Augustus Gilbert, nel 1868. A quel tempo, sua madre, Elizabeth Fulton Wheeler, lo apprendista a uno studio di architettura a St. Paul, Minnesota. Lì, ha completato la sua educazione e addestrato come geometra. Nel 1878, Gilbert si iscrisse al Massachusetts Institute of Technology, dove studiò architettura per un anno.

Le entrate derivanti da lavori di rilevamento occasionali permisero a Gilbert di intraprendere, nel 1879, il consueto grand tour in Europa, intrapreso da molti giovani della sua posizione sociale e dei suoi mezzi economici. Viaggiò in Inghilterra, Francia e Italia e fu esposto a molti degli stili architettonici classici che in seguito avrebbero dominato il suo lavoro.

Al suo ritorno negli Stati Uniti, Gilbert è stato assunto come disegnatore dallo studio di architettura di New York McKim, Mead e White, dove è stato influenzato dal nome socio e noto architetto Stanford White. La sua associazione con questa azienda gli ha dato l’opportunità di affinare le sue capacità e di imparare il lato commerciale della gestione di un’impresa architettonica. Vedendo la sua promessa, l’azienda lo mandò a St. Paul nel 1881 per supervisionare un progetto di costruzione.

Nel dicembre 1882, Gilbert aveva tagliato i legami con McKim, Mead e formò una partnership con l’architetto di St. Paul James Knox Taylor. Insieme, Gilbert e Taylor perseguito sia il lavoro istituzionale e residenziale, ma non erano in grado di avere successo finanziariamente. La partnership commerciale si è sciolta. Ben organizzato ed efficiente, Gilbert scoprì che preferiva lavorare da solo; non formò un’altra partnership professionale durante la sua carriera. Il suo lavoro architettonico di questo periodo comprendeva la chiesa di Dayton Avenue, St. Paul (1888); St. Martin’s by the Lake, Minneapolis (1888); e la Lightner House, St. Paul (1893).

Gilbert stabilì una partnership personale, il 29 novembre 1887, quando sposò Julia T. Finch. La loro famiglia in crescita-che alla fine comprendeva Emily, Elizabeth Wheeler, Julia Swift e Cass, Jr.—ha aggiunto agli oneri finanziari dell’architetto in difficoltà. Per integrare le sue entrate dal lavoro di progettazione, Gilbert vendette acquerelli. Aveva iniziato a dipingere durante i suoi viaggi europei, ed era conosciuto localmente come un artista di talento.

Nel 1896, Gilbert ottenne il lavoro che lo avrebbe lanciato alla ribalta nazionale: fu nominato architetto per il Minnesota State Capitol Building, a St. Paul. La maestosa struttura a cupola che ha creato era immensamente popolare. Sia la sua scala e dettaglio sono stati considerati appropriati per il suo scopo pubblico. Il suo successo convinse Gilbert che era pronto a competere a New York.

“Paghiamo i nostri debiti architettonici ai creatori del piano di Washington.”
– Cass Gilbert

Poco dopo essersi trasferito a New York, Gilbert fu tra quelli invitati a presentare i piani per la Custom House statunitense. Ha vinto la competizione, ma non senza polemiche. Altre aziende coinvolte nella competizione pensarono Taylor, allora architetto del Treasury Building, a Washington, DC., aveva ingiustamente influenzato la scelta del suo ex compagno. Nonostante la controversia, Gilbert alla fine è stato assegnato altre commissioni, tra cui l’Union Club e il West Street Building, a New York, e il tribunale della contea di Essex, a Newark, New Jersey.

Iniziò anche a svolgere un ruolo nelle organizzazioni associate alla sua professione, venendo eletto presidente dell’American Institute of Architects nel 1908. In vari momenti della sua carriera, è stato membro attivo della Architectural League di New York, Academy of Design, National Institute of Arts and Letters, Academy of Arts and Letters, Royal Institute of British Architects, Royal Institute of Canada, Architectural Society of Liverpool, Royal Academy of Arts e Legion d’Onore francese.

Anche se Gilbert è entrato, e ha vinto, una serie di concorsi durante la sua carriera, la maggior parte del suo lavoro è venuto dalle sue associazioni professionali e il suo potere di persuasione. La sua ricerca del contratto per il Woolworth Building, a New York, è solo un esempio della sua natura tenace. Sentendo che Frank W. Woolworth stava andando all’estero prima di nominare un architetto per il suo nuovo edificio, Gilbert prenotò il passaggio sulla stessa barca; aveva un contratto firmato in mano prima che la barca attraccasse.

L’edificio Woolworth, con la sua enorme altezza e l’uso inventivo di terracotta, fu un enorme successo. Era l’edificio più alto del mondo e torreggiava sullo skyline di New York per quasi vent’anni. L’edificio ha reso Gilbert una celebrità e ha aumentato sostanzialmente la domanda per i suoi servizi professionali. Scott Memorial Fountain, Detroit (1914); Detroit Public Library (1917); Brooklyn Esercito Terminale (1918); St. Louis Public Library (1921); e una serie di altre scuole, banche, biblioteche, musei e strutture comunali sono stati commissionati negli anni successivi al suo completamento del Woolworth Building nel 1913.

Nel 1910, Gilbert fu nominato membro della Commissione Nazionale delle Belle Arti dal presidente william howard taft. Fu riconfermato per un altro mandato dal presidente woodrow wilson nel 1914. Attraverso questa associazione, Gilbert si assicurò alcuni dei suoi lavori più prestigiosi, tra cui l’U. S. Treasury Annex (1918), la camera di commercio (1924) e, infine, l’edificio della Corte Suprema.

Nel 1928, il Chief Justice ed ex presidente William Howard Taft divenne presidente della Supreme Court Building Commission, creata dal Congresso per costruire una sede permanente per l’Alta Corte della nazione. Taft ricordò il lavoro di Gilbert nella Commissione Nazionale delle Belle Arti e lo scelse per progettare il nuovo edificio della Corte.

La struttura immaginata da Gilbert era un monumentale tempio della giustizia, che evocava il potere, l’autorità e la solennità della Corte. Il suo progetto, che riempiva il sito a blocchi quadrati, presentava una struttura in marmo bianco neoclassico con un’enorme sala centrale che ospitava l’aula di tribunale. Due ali simmetriche su entrambi i lati della sala centrale contenevano uffici, biblioteche e altre funzioni di corte. Il fulcro della camera di corte era una panchina sopraelevata, che si affacciava su posti a sedere per più di trecento spettatori.

Il layout interno dell’edificio separava le aree private dei giudici dalle aree pubbliche, ed è stato progettato per facilitare gli ingressi in aula. Le aree private dell’edificio contenevano suite per uffici di tre stanze, una stanza per le vestaglie, un parcheggio sotterraneo e ingressi, una biblioteca e un deposito di documenti controllati dalla temperatura e dall’umidità e sale stampa.

Gli schizzi architettonici di Gilbert furono approvati dalla commissione nel 1929 e la costruzione iniziò nel 1931. L’edificio fu completato solo dopo la morte di Gilbert nel 1934; il figlio di Gilbert, Cass, Jr., supervisionato le fasi finali del progetto.

L’edificio della Corte Suprema aprì le sue porte al pubblico lunedì 7 ottobre 1935. Inizialmente, l’edificio è stato criticato sia per le sue dimensioni che per il suo abbellimento esterno. In larga misura, la dimensione è stata dettata dal sito: Gilbert si sforzò di integrare la scala della biblioteca adiacente del congresso e di altri edifici nel complesso Capitol. Le accuse di spazio sprecato nelle sale e nei corridoi e di posti a sedere eccessivi in aula, sono diminuite con il tempo. L’abbellimento esterno dell’edificio ha caratterizzato figure e temi legali di spicco ed è stato eseguito da alcuni dei migliori artisti e scultori dell’epoca. Si dice che una delle figure vestite di toga raffigurate sull’edificio abbia le sembianze dell’architetto stesso.

Come spazio progettato per ascoltare argomenti e tenere discussioni pubbliche, la grande aula è stata anche criticata per la sua scarsa acustica. Il tempo e il miglioramento della tecnologia del suono hanno diminuito questa critica. Oggi, l’edificio della Corte Suprema è considerato l’apice del lavoro di Gilbert ed è uno dei migliori edifici pubblici della nazione.

Mentre sviluppava l’edificio della Corte Suprema, Gilbert continuò a lavorare anche a New York e in tutto il paese. Durante questo periodo, progettò il New York Life Insurance Building, il Tribunale degli Stati Uniti a New York City, il George Washington Memorial Bridge e gli State Capitol buildings in Arkansas e West Virginia.

Il biografo Egerton Swartwout descrisse Gilbert come “volutamente impressionante in modo e piuttosto pomposo a volte.”Questa descrizione potrebbe essere facilmente applicata agli edifici pubblici progettati da Gilbert. Il lavoro di Gilbert rimase fedele ai temi tradizionali che lo ispirarono da giovane viaggiando in Europa. Anche se la sua Woolworth Building e altre strutture commerciali che hanno contribuito all’evoluzione di un grattacielo moderno, Gilbert non era un fan della moderna architettura funzionale che è emerso nel 1920. Le turbolenze della prima guerra mondiale e le difficoltà economiche del 1920 sono solidificati Gilbert impegno per classico stile tradizionale.

Ancora molto richiesto da coloro che condividevano la sua visione architettonica, Gilbert morì improvvisamente il 17 maggio 1934, durante una vacanza di golf a Brockenhurst, in Inghilterra, all’età di settantacinque anni. È sepolto a New York City. I suoi documenti personali e professionali sono ospitati presso la Library of Congress-di fronte al suo palazzo della Corte Suprema.

ulteriori letture

Blodgett, Geoffrey. 2001. Cass Gilbert: I primi anni. San Paolo, Minn.: Minnesota Historical Society.

Blodgett, Geoffrey. Cass Gilbert, Architetto, conservatori a bada.

Bluestone, Daniel M. 1988. “La città di Detroit bella e il problema del commercio.”Journal of the Society of Architectural Historians.

Gaskie, Margaret F. “La torre di Woolworth.”Architectural Record.

Irlandese, Sharon. “Una macchina che fa pagare la terra: l’edificio di West Street a New York.”Tecnologia e cultura.

Irlandese, Sharon Lu. “La carriera di Cass Gilbert a New York, 1899-1905.”(Ph. D. diss.).

Jones, Robert Allan. Cass Gilbert, architetto del Midwest a New York.

Jones, Robert A. 1973. “Mr. Woolworth’s Tower: The Skyscraper as Popular Icon.”Journal of Popular Culture.McGurn, Barrett. 1982. “Slogan per adattarsi all’occasione.”Supreme Court Historical Society.

Murphy, P. 1981. “Il figlio prediletto architettonico del Minnesota.”American Institute of Architects Journal.

Myers, Rex C. Il Montana Club: simbolo di eleganza.E ‘ un gioco da ragazzi. Il meraviglioso mondo della Terracotta.

Vyzralek, Frank E., e Neil B. Thompson. 1974. Minnesota State Capitol: L’arte e la politica di un edificio pubblico. Minneapolis: Minnesota Historical Society.