Per Percival Zhang, crescere in Cina significava imparare ad apprezzare quanto sia fondamentale un approvvigionamento alimentare stabile per evitare disordini sociali e disastri come la carestia.

Quando è diventato professore associato di ingegneria dei sistemi biologici alla Virginia Tech, ha avuto modo di pensare quanto sia diventato rischioso il cibo in crescita a causa delle risorse finite che richiede: terra, acqua, semi e fertilizzanti.

Molte altre piante sulla Terra, d’altra parte, non sono così esigenti.

“Legno, cespugli, erbe — non hanno bisogno di particolare attenzione, e in natura, c’è più di 100 volte più di questa biomassa non alimentare rispetto all’amido che attualmente coltiviamo come cibo”, dice Al sale.

Così ha avuto un’idea: E se potessimo convertire la cellulosa in questa abbondante biomassa in amido commestibile, che costituisce il 50-60 per cento della dieta umana? Forse una tecnologia del genere potrebbe nutrire le persone riducendo l’impatto ambientale dell’agricoltura.

In uno studio pubblicato questa primavera con i colleghi negli Atti della National Academy of Sciences, Zhang spiega un processo che ha sviluppato per trasformare la cellulosa solida — che potrebbe provenire da legno, erba o residui di colture (come bucce di mais) — in un carboidrato chiamato amilosio.

Il processo è una forma di biologia sintetica e si basa su enzimi per abbattere la cellulosa in unità più piccole e quindi ricucire le molecole in amido. Ciò significa che il prodotto alimentare finale, commestibile-una polvere che Zhang dice ha un sapore dolce-è completamente sintetico ma assomiglia ad altri carboidrati complessi come l’amido di mais.

Zhang è tutt’altro che l’unico a intrattenere questa idea dal suono demenziale. Anche gli astrobiologi della NASA sono interessati a trasformare parti non commestibili delle piante in cibo. Dicono che gli astronauti potrebbero voler coltivare piante per il cibo in missioni a lungo termine, e sarebbe utile se potessero utilizzare la cellulosa nelle piante.

La cellulosa contiene anche glucosio, quindi perché non trasformare semplicemente il legno o le bucce di mais in zucchero? Zhang dice che voleva creare un prodotto alimentare più sano che non causasse livelli di zucchero nel sangue a salire e scendere.

” Abbiamo bisogno di uno zucchero metabolizzato lentamente come l’amido in modo che gli esseri umani possano mantenere i livelli di glucosio nel sangue quasi costanti”, dice. Questo è particolarmente importante in questi giorni, dato che la dieta moderna, ricca di zuccheri, sta contribuendo al rischio di sviluppare il diabete e altre malattie croniche.

Una società, Ingredion, che ha sviluppato tutti i tipi di prodotti da mais, tapioca, grano, patate e altre materie prime, sta già trasformando la cellulosa nelle bucce di mais geneticamente modificato in prodotti commestibili. Ma Zhang dice che il suo processo è unico perché può utilizzare qualsiasi tipo di biomassa e può convertirlo in modo efficiente.

A breve termine, pensa che il suo amido potrebbe essere utile come rivestimento a basso contenuto calorico e facilmente digeribile per trasformare la consistenza di altri prodotti alimentari. Ad esempio, Zhang dice, la sua polvere potrebbe essere subbed in per briciole di pane per cappotto e friggere pollo. Ma a lungo termine, spera che questo tipo di tecnologia consentirà agli esseri umani di rivolgersi alla cellulosa come fonte di cibo se e quando l’agricoltura tradizionale si trova di fronte a limitazioni di risorse più severe.

Quindi vedremo l’amido fatto da legno o bucce di mais nel prossimo futuro? Non è probabile-per ora, il costo di produzione è troppo alto. Gli enzimi, in particolare, sono costosi e instabili, anche se Zhang dice di essere fiducioso che il costo scenderà.

Ma se questa tecnologia alla fine arriva sul mercato, non sarebbe la prima volta che molti di noi avrebbero mangiato prodotti derivati dalla cellulosa. Si scopre che l’industria alimentare ha già capito che non è nemmeno necessario convertire la cellulosa in amido per mangiarlo.

I prodotti di cellulosa sono comunemente usati come additivi negli alimenti trasformati per migliorare la consistenza e la sensazione in bocca e per aggiungere massa in prodotti come condimenti per insalate e gelati. Ma a differenza dell’invenzione di Zhang, questa cellulosa non fornisce nutrienti utili — passa solo attraverso il corpo. Basta controllare questa lista compilata da TheStreet.com, che mostra l’importanza della cellulosa nel fast food e negli alimenti trasformati, compresi i frappè gelidi di Wendy e il pollo al popcorn KFC.

Come il grasso, la cellulosa può anche aiutare a mantenere il cibo umido, rendendolo un sostituto popolare per olio o burro in prodotti da forno a basso contenuto di grassi, secondo la Mayo Clinic.