Due città della California di medie dimensioni, Irvine e Stockton, hanno superato una lista nazionale di governi finanziariamente sani compilato da un gruppo di cane da guardia influente. La classifica di Irvine non dovrebbe sorprendere nessuno, dato che la ricca città di Orange County è stata a lungo un modello di prudenza, nonostante alcuni errori di spesa di alto profilo nel corso degli anni. Ma il secondo posto classifica per il formalmente in bancarotta e cronicamente mal gestito Stockton è un apri gli occhi.

La povera San Joaquin Valley city è davvero un modello per la nazione?

“A differenza della maggior parte delle città, i funzionari eletti di Stockton hanno promesso solo la quantità di benefici che possono permettersi di pagare”, secondo un rapporto di Truth In Accounting, con sede a Chicago . “A causa di questo, Stockton ha abbastanza soldi per pagare tutte le sue bollette.”Il gruppo rileva che dopo le bollette sono pagate, la città ha un surplus impressionante di $3.000 per ogni contribuente.

Questo è degno di nota, ma qualcosa che richiede un approccio più scettico. Se una città spende troppo il suo reddito per decenni e poi si trova in grado di pagare le bollette, può dichiarare bancarotta, irrigidire i suoi creditori, tagliare i benefici per la salute per i dipendenti pubblici e imporre una nuova imposta sulle vendite di “pubblica sicurezza” e una tassa di biblioteca/parchi sui residenti della città. Dopo aver iniziato fresco, per così dire, può essere sulla strada per la salute fiscale.

In effetti, il rapporto rileva che Stockton è in una posizione finanziaria molto migliore “dal momento che un giudice ha stabilito che la città era eleggibile per la protezione del fallimento del capitolo 9 nel 2013” come un modo per uscire da sotto il suo “fardello del debito sconcertante.”La buona notizia è che la città ora ha un sacco di beni per pagare le bollette e sta godendo i frutti di un’economia in ripresa. La cattiva notizia è che Stockton ha ancora liabilities 390 milioni in passività pensionistiche non finanziate.

È anche tutt’altro che certo che i funzionari della città, guidati da un sindaco progressista che ha propagandato un piano di “reddito di base universale” (che è finanziato privatamente, per ora), ha la disciplina necessaria per mantenere uno stretto controllo sulla sua spesa. Stockton in precedenza abbracciato una varietà di politiche dissolute che ha portato al tribunale fallimentare federale. Può controllarsi in futuro?

La città aveva elargito generose pensioni ai suoi dipendenti e abbracciato quello che un membro del consiglio chiamava un piano sanitario “Lamborghini” che forniva benefici medici a vita dopo un periodo di lavoro relativamente breve. La città ha anche fornito sovvenzioni pubbliche per una varietà di progetti del centro. Nel frattempo, l’infrastruttura della città di invecchiamento era – ed è ancora-fatiscente. I residenti di Stockton erano soliti scherzare sul fatto che non si dovrebbe mai chiamare la polizia a meno che non ci fosse sangue nelle strade, dati i tagli alla spesa per la sicurezza. I servizi pubblici inadeguati della città sono ampiamente noti.

Tuttavia, la città ora è in una solida posizione finanziaria. Il direttore della ricerca di Truth in Accounting Bill Bergman mi ha detto che il fallimento ha permesso a Stockton di cancellare i ponti – e dimostra che il fallimento municipale non è necessariamente un male per te.”Questo è vero anche se è stato sicuramente un male per i creditori che hanno preso un taglio di capelli.

Al momento della sua crisi, Stockton, con una popolazione di circa 300.000 persone, era la città più popolosa della nazione a testa per il tribunale fallimentare. Poco dopo, 700.000-popolazione Detroit, Mich., ha guadagnato gli onori superiori quando ha archiviato il capitolo 9 in luglio 2013. La procedura fallimentare di Stockton è stata seguita da vicino a livello nazionale, perché il più grande fondo pensione statale della nazione, il sistema pensionistico dei dipendenti pubblici della California (CalPERS) aveva sostenuto che le città non potevano abrogare i loro obblighi pensionistici anche se diventavano insolventi.

Alla fine, il giudice federale Christopher Klein ha scritto che “CalPERS ha fatto il bullo in questo caso con un pugno di ferro insistendo sul fatto che esso e le pensioni municipali servizi it sono inviolabili. Il bullo può avere un pugno di ferro, ma si scopre anche di avere una mascella di vetro.”Ha stabilito che le pensioni potrebbero effettivamente essere ridotte se una città dichiara bancarotta, ma ha comunque approvato il piano di lavoro di aumento delle tasse di Stockton che non ha ridotto le pensioni perché la città ha dimostrato di poter pagare le bollette andando avanti.

L’ultimo rapporto conferma che Stockton è ora solvente, anche se i critici notano che la città è stata in grado di ottenere la sua casa fiscale in ordine con aumenti delle tasse e grazie a un’economia in miglioramento. Alcuni si lamentano che la città non ha fornito il numero di nuovi agenti di polizia che aveva promesso in una delle sue misure fiscali, ma ha invece risparmiato i soldi. Ciò ha contribuito ad assicurare che può pagare le bollette, ma non che può fornire un buon livello di servizio.

Ad esempio, il report non esamina ciò che è noto come “crowd out.”Questo è il fenomeno comune in cui le città hanno abbastanza denaro per rimanere solvibili, ma non abbastanza per fornire un livello adeguato di servizi pubblici poiché i costi pensionistici affollano altre forme di spesa. ” Abbiamo tasse molto più alte e livelli di servizio molto più bassi rispetto a prima del fallimento”, ha detto l’ex Assemblyman Dean Andal, un repubblicano di Stockton. “Si arriva a pagare di più per meno e il gettito fiscale va alle pensioni.”Ha messo in discussione lo scopo di una città. È per pagare i dipendenti pubblici in pensione o per fornire servizi alla cittadinanza?

Crisi fiscale di Stockton è venuto a una testa, mentre problemi simili di molte altre città non ha fatto, a causa del crollo immobiliare intorno 2008. L’incidente ha inviato onde d’urto in tutto il paese, ma è stato particolarmente grave nella Central Valley della California. Stockton si trova in una regione agricola 80 miglia a nord-est di San Jose, il cuore della Silicon Valley in piena espansione. Mentre i valori di casa nella Bay Area aumentavano, le persone affollavano il passo di Altamont . Nuove suddivisioni fiorirono. I valori di casa sono aumentati drammaticamente in tutta l’area di Stockton. Dopo l’incidente, i prezzi sono crollati del 60% e oltre. Le strade di Stockton erano piene di pignoramenti.

Ma, come indicato dal rapporto, l’economia di Stockton è di nuovo in piena espansione. I prezzi delle case sono di nuovo e quartieri stanno fissando. Le persone si stanno muovendo per la zona, soprattutto dalla Bay Area. Così tante persone pendolari dalla zona di Stockton a parti della Bay Area che San Joaquin County ora è considerato dal Census Bureau di essere parte della Bay Area. Questo non è necessariamente un problema, ma è un avvertimento per i funzionari di Stockton dell’importanza di mantenere la spesa in linea dato che un crollo economico è sempre una possibilità.

Il rapporto Truth In Accounting offre alcune notizie che fanno riflettere – e alcuni avvertimenti utili – per i comuni in tutto il paese. Si noti che Irvine e Stockton, anche se in cima alla lista per la salute fiscale, hanno ricevuto solo una classifica “B”. Il gruppo ha esaminato un totale di 75 città, ma ha scoperto che 64 di loro “non avevano abbastanza soldi per pagare tutte le loro bollette. Ciò significa che per bilanciare il bilancio, i funzionari eletti non hanno incluso i veri costi del governo nei loro calcoli di bilancio e hanno spinto i costi sui futuri contribuenti.”Quarantuno di queste città hanno ricevuto un grado” D “o” F “e solo altre nove hanno ricevuto il medio grado” C”.

Inoltre, il rapporto dell’inizio di quest’anno ha rilevato che gli Stati Uniti le città in generale non hanno abbastanza soldi per pagare tutte le loro bollette, portando a un incredibile billion 335 miliardi in passività non finanziate combinate per pensioni, assistenza sanitaria e altre promesse. E c’è anche un preoccupante deficit di informazione pubblica. “La mancanza di accuratezza e trasparenza nella contabilità governativa impedisce anche a un utente esperto di documenti finanziari governativi di comprendere e valutare la salute finanziaria di un’entità del settore pubblico”, ha spiegato il rapporto.

Quindi la ripresa fiscale di Stockton è incoraggiante, ma il percorso intrapreso per arrivarci è problematico. Speriamo che più città imparino le giuste lezioni sulla spesa, in particolare sui benefici a lungo termine per i dipendenti pubblici e sull’importanza della trasparenza fiscale. Possono fare tutte le cose sbagliate, finire in tribunale fallimentare e iniziare con una nuova ardesia – o possono cercare di ottenere il controllo dei loro costi senza tutto quel dramma.