Subito dopo la laurea ad Harvard è stato assunto come istruttore di matematica lì, e un anno dopo si è trasferito al Massachusetts Institute of Technology di essere un assistente professore di fisica. Due anni dopo, è stato nominato Thayer Professore di Fisica. Durante i 10 anni che era lì, ha creato il primo laboratorio di fisica in America che è stato progettato per gli studenti di pubblicare le proprie scoperte e ricerche. Pickering chiamò questo laboratorio il Rogers Laboratory of Physics e si pronunciò Direttore del Laboratorio. Più tardi, ha servito come direttore dell’Harvard College Observatory (HCO) dal 1877 alla sua morte nel 1919, dove ha fatto grandi passi in avanti nella raccolta di spettri stellari attraverso l’uso della fotografia.

Poco dopo la morte del medico universitario e astronomo dilettante Henry Draper, si presentò un’opportunità per Pickering. La morte di Draper ha lasciato l’incompletezza del suo lavoro studiando l’astronomia usando la fotografia. Draper non aveva figli per portare avanti e finire la sua eredità, così sua moglie, Mary Anna Draper, pianificato di finire il suo lavoro. Pickering scrisse una lettera alla signora Draper ” pray pregate ricordatevi che se posso in qualche modo consigliarvi o aiutarvi, farò poco per ripagare il dottor Draper per un’amicizia che apprezzerò sempre, ma che non potrà mai essere sostituita.”La signora Draper rispose con urgenza e presto lasciò il lavoro del marito a Pickering. Pickering ha concluso che l’uso di Draper della fotografia in astronomia è stato molto promettente in contrasto con il metodo tradizionale di osservazione e registrazione utilizzando il proprio occhio attraverso strumenti. Nel 1884, un documento su tali osservazioni fu pubblicato con l’autore “the late Henry Draper.”Dopo aver ricevuto critiche dal Dr. William Huggins, un amico del Dr. Draper, Pickering iniziò ad assumere più assistenti per rafforzare le scoperte di Draper. Ciò di conseguenza ha anche rafforzato e contribuito all’Harem di Pickering.

Nel 1882 iniziò i suoi appelli per le osservazioni internazionali di stelle variabili. Ciò fu accolto con opposizione, ma alla fine una tale cooperazione fu realizzata nella Sezione a stelle variabili della British Astronomical Association e dell’American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Pickering aveva un buon rapporto con l’AAVSO e ricevette un coltello da carta d’oro con pietre preziose.

Nel 1882, Pickering sviluppò un metodo per fotografare gli spettri di più stelle contemporaneamente mettendo un grande prisma davanti alla lastra fotografica. Usando questo metodo, Pickering e il suo team hanno catturato immagini di oltre 220.000 stelle. Questa immensa quantità di ricerche fotografiche ha fornito agli scienziati per decenni una biblioteca apparentemente infinita contenente la storia dei movimenti di ogni stella visibile. Si dice che questa ricerca pesa 120 tonnellate a causa delle dimensioni delle lastre fotografiche.

Ha anche, insieme a Williamina Fleming e Annie Jump Cannon progettato un sistema di classificazione stellare basato su un sistema alfabetico per le classi spettrali che è stato conosciuto come la classificazione stellare di Harvard e divenne la base per il catalogo Henry Draper.

Nel 1896, Pickering pubblicò osservazioni di linee precedentemente sconosciute negli spettri della stella ζ-Puppis. Queste linee divennero note come serie Pickering (o serie Pickering–Fowler) e Pickering le attribuì all’idrogeno nel 1897. Alfred Fowler ha dato la stessa attribuzione a linee simili che ha osservato in una miscela idrogeno-elio nel 1912. L’analisi di Niels Bohr inclusa nella sua “trilogia” sulla struttura atomica sosteneva che le linee spettrali derivavano dall’elio ionizzato, He+, e non dall’idrogeno. Fowler era inizialmente scettico, ma alla fine era convinto che Bohr fosse corretto, e nel 1915 “gli spettroscopisti si erano trasferiti definitivamente all’elio.”Il lavoro teorico di Bohr sulla serie di Pickering aveva dimostrato la necessità di” un riesame dei problemi che sembravano già essere stati risolti all’interno delle teorie classiche ” e ha fornito un’importante conferma per la sua teoria atomica.

Pickering è accreditato per aver reso l’Harvard College Observatory conosciuto e rispettato in tutto il mondo, e continua oggi ad essere un osservatorio e un programma di tutto rispetto.

Pickering’s HaremEdit

L’Harvard College Observatory stava diventando un osservatorio prima nel mondo e con esso è arrivata la richiesta di più assistenti. Questi assistenti erano fondamentali per prendere appunti, eseguire calcoli ed eseguire analisi. Le donne istruite all’università di tutto il paese si sono offerte di lavorare per l’Osservatorio di Harvard non retribuite per acquisire esperienza o fino a dimostrare il loro valore da pagare. Durante questo periodo, Pickering reclutò oltre 80 donne per lavorare per lui, tra cui Annie Jump Cannon, Henrietta Swan Leavitt, Antonia Maury e Florence Cushman. Era molto insolito per uno scienziato così esperto lavorare con molte donne, ma è stato detto che”divenne così esasperato dall’inefficienza del suo assistente maschio, che persino la sua cameriera poteva fare un lavoro migliore di copia e calcolo”. Queste donne, i Computer di Harvard (descritti anche come “Harem di Pickering” dalla comunità scientifica dell’epoca), fecero diverse importanti scoperte alla HCO. La scoperta di Leavitt della relazione periodo-luminosità per le Cefeidi, pubblicata da Pickering, dimostrerebbe la base per la moderna comprensione delle distanze cosmologiche.

Il trattamento di Pickering delle donne, durante il suo tempo, era considerato migliore della maggior parte. E ‘ vero che sono stati sottopagati rispetto alle loro controparti maschili e non sono stati dati credito quasi come spesso, ma la sua volontà di includerli nel mondo dell’astronomia ha aperto la strada a molti grandi scienziati e leader femminili. Ciò ha contribuito al finanziamento dell’osservatorio attraverso borse di studio e l’approvvigionamento di donne, tra cui alunni e professori che hanno contribuito alla creazione dell’harem di Pickering.