I messaggeri chimici sono coinvolti nella comunicazione nel mantenimento dell’omeostasi nel corpo di un animale e nella risposta del corpo a vari stimoli.
Lo sviluppo della maggior parte degli animali inizia con la fecondazione e la successiva divisione dello zigote. L’ulteriore sviluppo dipende quindi dalla continua proliferazione cellulare, crescita e differenziazione. L’integrazione di questi eventi, così come la comunicazione e il coordinamento dei processi fisiologici, come il metabolismo, la respirazione, l’escrezione, il movimento e la riproduzione, dipende dai messaggeri chimici — molecole che le cellule specializzate sintetizzano e secernono.
I messaggeri chimici possono essere classificati come segue: Fig. 3.1
- Messaggeri chimici locali:
Molte cellule secernono sostanze chimiche che alterano le condizioni fisiologiche nelle immediate vicinanze. La maggior parte di queste sostanze chimiche agiscono sulle cellule adiacenti e non si accumulano nel sangue. Esempi di vertebrati includono alcune delle sostanze chimiche chiamate lumones che l’intestino produce e che aiutano a regolare la digestione. In una ferita, la maggior parte delle cellule secernono una sostanza chiamata istamina che partecipa alla risposta infiammatoria.
- Neurotrasmettitori:
I neuroni secernono sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori (ad esempio, ossido nitrico e – acetilcolina) che agiscono sulle cellule bersaglio immediatamente adiacenti. Questi messaggeri chimici raggiungono alte concentrazioni nella fessura sinaptica, agiscono rapidamente e vengono attivamente degradati e riciclati.
Figura 3.1
- Neuropeptidi:
Alcuni neuroni specializzati (chiamate cellule neurosecretorie) secernono neuropeptidi (neurormoni). Il sangue o altri fluidi corporei trasportano neuropeptidi a cellule bersaglio non adiacenti, dove i neuropeptidi esercitano i loro effetti. Nei mammiferi, ad esempio, alcune cellule nervose nell’ipotalamo rilasciano un nebropeptide che induce la ghiandola pituitaria a rilasciare l’ormone ossitocina, che induce potenti contrazioni uterine durante la consegna della prole.
- Ormoni:
Ghiandole endocrine o cellule horm6nes segreti che il flusso sanguigno trasporta alle cellule bersaglio non adiacenti.
- Feromoni:
I feromoni sono messaggeri chimici rilasciati all’esterno di un animale che influenzano il comportamento di un altro individuo della stessa specie.
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