Scritto da Peter Kolb, University of Montana

Un albero è una pianta con una struttura alta composta da un gambo e rami per sostenere le foglie e un apparato radicale che ancorano il gambo così come procura e memorizza elementi di crescita essenziali, come acqua e sostanze nutritive. Gli alberi sono unici da altre piante perché possono e di solito vivono per decenni e anche fino a diversi millenni(il più antico albero a stelo singolo conosciuto è un baobab in Sud Africa misurato per avere 6.000 anni). Sono anche unici perché crescono strati successivi di tessuto vascolare legnoso che viene aggiunto dalla crescita appena sotto la corteccia per sviluppare steli legnosi, e nella maggior parte del mondo crescono più alti della vegetazione superficiale, che vanno in altezza da diversi metri fino a 115,55 metri (l’albero più alto registrato è una sequoia gigante nel nord della California).

Un gambo di albero è unico da altre forme vegetali in quanto la sua crescita legnosa del gambo avviene da una sottile striscia di cellule chiamata cambio situata appena sotto la corteccia esterna. Ogni anno il cambio produce strati di nuova crescita all’esterno e all’interno. La crescita verso l’esterno è chiamata floema e consiste di cellule di grande diametro progettate per condurre l’acqua zuccherata dalle foglie lungo il gambo al resto dell’albero. A causa del loro grande diametro, le cellule del floema sono strutturalmente deboli e collassano dopo un anno o due e vengono spinte verso l’esterno in strati compattati per diventare la corteccia esterna.

La crescita verso l’interno è chiamata alburno e funziona come un sistema di trasporto dell’acqua viva dalle radici alle foglie e un sito di stoccaggio per lo zucchero in eccesso e l’amido. Man mano che l’alburno invecchia, diventa un deposito per i materiali secondari del metabolita quali i fenoli ed i terpeni. Alla fine, l’alburno più vecchio muore e diventa il nucleo centrale morto dell’albero chiamato durame. I materiali depositati rendono anche il durame di molte specie arboree tossico per funghi e microrganismi, motivo per cui il legname tagliato dal durame dell’albero è spesso più resistente dell’alburno ricco di sostanze nutritive. Tutti gli alberi hanno queste caratteristiche chiave, anche se le loro forme del gambo, la composizione del legno, la forma delle foglie e la forma generale possono variare in modo significativo.