Se pensi alle lumache di stagno, probabilmente non le consideri carismatiche, illuminate o comportamentalmente distinte. Ma un ecologista svedese di nome Johan Ahlgren non sarebbe d’accordo. Con un po ‘ di incitamento-in questo caso, con le pinzette-sta studiando queste creature umili per intuizioni in una domanda piuttosto alta: perché abbiamo personalità?
È difficile immaginare noi stessi senza le qualità e le stranezze che ci distinguono, ma supponiamo per un momento che, indipendentemente dalla situazione, tutti ci siamo comportati in modo ottimale. Per le cacce nella savana, possederemmo la timidezza di tenerci al sicuro dai predatori, ma corriamo abbastanza rischi per trovare i cibi più nutrienti. In un equivalente moderno, lavoravamo duramente in ufficio per mantenerci senza trascurare il tempo e l’energia necessari per trovare e impressionare un compagno. Eppure, i nostri comportamenti non sono così robotici; cadono su un continuum.
Questa è la personalità, e aggiunge un po ‘ di imprevedibilità nella corsa per sopravvivere e riprodursi. Inoltre, negli ultimi decenni, gli scienziati hanno scoperto che anche gli animali non umani hanno personalità. Alcuni moscerini della frutta sono costantemente più aggressivi di altri. Gli scimpanzé possono essere piacevoli o difficili. E le lumache sembrano venire in varietà audaci e timide.
Per verificare il motivo per cui questo potrebbe essere, Ahlgren e colleghi della Lund University camminato fuori a stagni e raccolte piccole capsule di uova a forma di banana con i riccioli di lumache bambino appena visibile all’interno. Per tre mesi dopo la schiusa delle lumache, ha nutrito loro una dieta di spirulina e lattuga. Poi, è iniziato il tapping. Mise le 168 lumache una ad una in una capsula di petri e colpì leggermente i loro gusci con una pinzetta finché non si nascosero, presumibilmente temendo un predatore (un pesce che vuole sollevarli dalle rocce, per esempio). Ahlgren cronometrato quanto tempo ci è voluto ogni lumaca per colpire la testa di nuovo fuori. Quelli che riemersero in 10 secondi o meno furono classificati come audaci, mentre 15 secondi o più significarono timidi.
Successivamente le lumache si sono alternate sul letto di uno scanner fotografico Epson 2450. Le immagini dei loro gusci sono state analizzate per dimensioni e forma. Il gruppo audace aveva gusci più rotondi e più spessi, più resistenti allo schiacciamento. Le lumache timide avevano gusci più stretti e sottili.
“Il nerd in me si è davvero eccitato”, dice Ahlgren. I gusci duri manterrebbero le lumache più sicure dai predatori ma richiederebbero più energia per costruire. Quindi i loro portatori devono essere audaci per uscire e cercare cibo. I gusci sottili richiedono meno energia ma lasciano i loro portatori più suscettibili ai predatori, quindi le lumache sono timide. ” Hanno un ritmo di vita più lento”, dice Ahlgren. “Potrebbero vivere più a lungo e riprodursi più di una volta.”Per dirla semplicemente, le personalità delle lumache stavano compensando i loro limiti fisici.
Questa non è la prima volta che la personalità è stata collegata a un tratto fisico. Le lucertole anole marroni audaci hanno code che si staccano con meno forza rispetto a quelle dei loro coetanei più timidi, per esempio. L’adattamento probabilmente permette loro di fuggire più facilmente quando attaccati. Ma se le conclusioni di Ahlgren sono corrette, il nuovo studio è la prima volta che la genetica gioca un ruolo nel collegamento. I ricercatori hanno tirato le lumache da stagni senza pesce, senza predatori di cui preoccuparsi, e alimentato le lumache diete equivalenti, in modo che nessuno aveva un vantaggio energetico. Le lumache di Ahlgren, sospetta, devono aver ereditato la loro personalità dai loro antenati.
Ahlgren non sta suggerendo una ragione singolare per la personalità, ma il suo lavoro offre i barlumi di intuizione che rendono lo studio di questo fenomeno negli animali così eccitante, dice Samuel Gosling, ricercatore di personalità presso l’Università del Texas a Austin. Gli esseri umani hanno comportamenti così complessi che isolare una sola qualità e identificare la sua fonte è stato un compito impegnativo. Comportamenti più semplici consentono domande più semplici, “domande così fondamentali che non abbiamo chiesto loro”, dice Gosling.
Pensalo in questo modo: le lumache stanno sopportando l’incitamento in modo che gli umani non debbano farlo.
