Nonostante la sua struttura ovviamente utile e tipicamente durevole, la pelle felina è soggetta a una vasta gamma di disturbi, la maggior parte dei quali sono facilmente curabili, ma — se ignorata dal proprietario di un gatto — a volte può progredire “Le malattie della pelle felina sono estremamente comuni”, afferma Lluis Ferrer, DVM, professore di dermatologia presso Tufts. “Sono uno dei motivi principali per cui i proprietari di gatti cercano la consultazione veterinaria. Questa è probabilmente una conseguenza della complessa struttura della pelle e dei molti agenti potenzialmente dannosi a cui è esposta.”

a Seconda dello specifico disturbo dermatologico e il punto a cui è progredito, note Dr. Ferrer, queste malattie possono potenzialmente compromettere qualsiasi o tutti i pelle a tre strati di tessuto: l’epidermide, uno strato esterno che impedisce la perdita di importanza vitale dell’acqua e dei sali all’interno del corpo e protegge l’animale da assalto dell’ambiente, l’esposizione diretta ai raggi solari, per esempio, o infezione batterica; il derma, una struttura di supporto che si trova immediatamente sotto l’epidermide, che è fatta di vasi sanguigni, tessuti nervosi, e i follicoli piliferi e le ghiandole del sudore; e il sottocute, uno strato di fibre intrecciate che racchiudono il tessuto adiposo della pelle.

3 principali categorie di disturbi della pelle felina

Secondo il Dott. Ferrer, le malattie dermatologiche feline più frequentemente diagnosticate rientrano in tre grandi categorie: parassitarie, immunologiche e fungine. Tra questi disturbi, le condizioni parassitarie sono di gran lunga le più comuni. Si verificano come reazione alla presenza sulla pelle di tali organismi esterni (ectoparassiti) come pulci e pidocchi. Queste creature minute e rapidamente proliferanti possono causare prurito e irritabilità implacabili, con danni alla pelle evidenti una possibile conseguenza del graffio compulsivo. Sebbene l’infestazione da pulci sia spesso responsabile di disturbi della pelle nella popolazione felina generale, l’uso sempre più diffuso di prodotti per il controllo delle pulci negli ultimi anni ha ridotto significativamente la sua presenza.

Un’altra malattia della pelle parassitaria comunemente diagnosticata è acari — minuscole creature simili a ragni che possono infestare le orecchie di un animale, sparsi sulla superficie del suo corpo, e causare una grave malattia della pelle comunemente indicato come rogna.

Meno spesso diagnosticato ma anche osservato con frequenza relativa, il dott. Ferrer sottolinea, sono malattie immunologiche, che si verificano come il risultato di una risposta del sistema immunitario anormalmente intenso al cibo o ad alcune sostanze inalate come polline, muffe, polvere domestica o farmaci. Oltre alle lesioni cutanee e al prurito, questi disturbi possono indurre lacrimazione e starnuti.

Infezioni fungine nei gatti

I gatti sono anche soggetti a infezioni fungine, causate da un’ampia varietà di muffe e lieviti in rapida proliferazione che si nutrono di cheratina epidermica, una sostanza proteica che è il principale componente strutturale dei capelli di un gatto. In cima alla lista dei disturbi in questa categoria è una malattia zoonotica chiamata dermatofitosi felina — meglio conosciuta come tigna — che deriva dalla presenza di alcuni funghi che possono fiorire nel pelo e negli artigli di un animale e nella sua pelle. Le infezioni fungine della pelle sono più comunemente diagnosticate in aree geografiche in cui climi caldi e afosi incoraggiano lo sviluppo di questi microrganismi.

Altre fonti di disturbi della pelle felina, anche se molto meno frequentemente osservate, possono certamente rappresentare una seria minaccia se rimangono non diagnosticati e non trattati, afferma il dott. La pelle felina, ad esempio, è seconda solo al sistema linfatico come sede di vari tumori benigni e maligni, cisti e altre escrescenze anormali. Queste escrescenze, che non sono rare nei gatti più anziani, possono persistere innocue, ma i tumori maligni possono diffondersi agli organi vitali come i polmoni e il fegato.

Sebbene la pelle di un gatto sano sia tipicamente resistente alle infezioni, i microrganismi batterici possono penetrare nell’epidermide di un animale nel sito di una ferita. Ciò può causare una grave infezione localizzata nei tessuti sotto la pelle-un ascesso.

La maggior parte degli ascessi deve essere drenata da un veterinario prima che si risolvano e richiedono un trattamento con antibiotici. Fortunatamente, le infezioni batteriche della pelle in assenza di una ferita (piodermiti) sono raramente osservate nei gatti, sottolinea il Dr. Ferrer, mentre sono un problema molto comune nei cani.

Quando la pelle del gatto riflette un altro problema di salute

In rari casi, i disturbi della pelle possono anche verificarsi come sottoprodotto di malfunzionamenti sottostanti delle ghiandole che secernono ormoni come la ghiandola tiroidea. La nutrizione di un gatto può anche svolgere un ruolo nello sviluppo di una malattia della pelle; ad esempio, la pelle secca e squamosa e un pelo fragile e spettinato possono derivare da una carenza di alcuni importanti componenti dietetici come proteine e acidi grassi. (Queste condizioni della pelle si verificano raramente nei gatti che abitualmente consumano una dieta completa e ben bilanciata.) Anche di nota è una malattia seborroica, che deriva da difetti nella capacità di un animale di produrre cheratina-una carenza che può causare infiammazione e lo sviluppo di squame e croste sulla pelle.

Un disturbo correlato — uno che è abbastanza frequentemente visto ma non considerato come un grave problema di salute — è l’acne felina. In questa malattia, la sovrapproduzione di cheratina nei follicoli piliferi di un animale provoca l’emergere di punti neri sul mento e sulle labbra di un gatto. E, dice il dottor Ferrer, l’infezione da vari agenti virali – ad esempio, il virus dell’immunodeficienza felina (FIV), il virus della leucemia felina (FeLV), l’herpesvirus felino e il poxvirus felino — possono, in alcuni casi, essere accompagnati da disturbi della pelle.

Per quanto riguarda i fattori di rischio, il Dr. Ferrer dice: “Entrambi i sessi sono ugualmente a rischio, ma l’età è importante. Ad esempio, allergie, tigna e parassiti compaiono comunemente in animali molto giovani o giovani adulti tra uno e tre anni di età, mentre le malattie cancerose si verificano più spesso negli animali più anziani. A causa della loro esposizione a parassiti e pulci, i gatti all’aperto sono più a rischio rispetto ai gatti indoor.

E gatti che sono in stretto contatto con altri gatti che hanno tigna sono a più alto rischio di raccogliere l’infezione perché è molto contagiosa.”La razza di per sé non è un fattore di rischio, sottolinea, anche se i gatti a pelo lungo possono essere più vulnerabili a causa della stuoia dei loro cappotti; questi ciuffi di capelli possono promuovere lo sviluppo di infezioni fungine e parassitarie.

Diagnosticare i disturbi della pelle nei gatti

Diagnosticare una condizione della pelle, dice, comporta, prima di tutto, “una combinazione della storia medica del paziente e un esame fisico approfondito della pelle del gatto, prestando molta attenzione al tipo e alla distribuzione delle lesioni. Poi faremo alcuni test diagnostici-raschiatura della pelle, colture fungine, e l’esame di campioni citologici. Potremmo iniziare escludendo le malattie parassitarie, e se sospettiamo un’allergia alimentare, proveremmo a mettere il gatto su una dieta ipoallergenica progettata per identificare il cibo specifico che sta causando il problema. Se questi test non riescono a identificare la causa della malattia, procederemo ad altre tecniche più sofisticate, come biopsie cutanee o test per cercare la presenza di anticorpi contro gli allergeni ambientali.”

I problemi della pelle felina sono per lo più curabili

Se diagnosticati in una fase precoce, afferma il dott. “Tuttavia”, aggiunge, ” non è possibile fare una prognosi definitiva in ogni caso. Tieni presente che stai parlando di 100 o più possibili cause.”