GLI appassionati DI “Dune”, il romanzo di Frank Herbert su un pianeta coperto da deserto sahariano, avranno familiarità con l’idea di animali che nuotano attraverso la sabbia. Vermi giganti che fanno proprio questo sono una caratteristica del libro. Sulla Terra, però, ci sono anche nuotatori di sabbia. E questi sono reali. Almeno otto gruppi di lucertole hanno l’abitudine di tuffarsi a capofitto nella sabbia, se è disponibile, e fare movimenti per bambini con le loro membra per portarli sotto, come se stessero immergendosi in uno specchio d’acqua. La domanda è, perché?

Le ipotesi ovvie includono eludere i predatori e controllare la temperatura corporea. Tuttavia, Ken Toyama dell’Università di Toronto ha un terzo: che gli animali si stanno liberando dei parassiti della pelle. E ha dei dati per sostenere la sua teoria.

La cura della pelle, che è fondamentale per la salute e l’igiene di qualsiasi vertebrato, può essere una lotta per le lucertole. La disposizione dei loro scheletri significa che non possono ruotare la testa abbastanza lontano da raggiungere alcune parti del loro corpo, al fine di sgranocchiare i parassiti. Né, per mancanza dell’apparato neurale necessario per tenere traccia dei favori dati e ricevuti, possono facilmente giocare al gioco dei mammiferi di “mi gratti la schiena e io gratto la tua”. Questi fatti, oltre a recenti ricerche condotte nelle boscaglie della Florida, che hanno dimostrato che una specie di lucertola che nuotava nella sabbia locale nella zona aveva molti meno parassiti della pelle rispetto ad altre lucertole presenti, hanno portato all’idea che nuotare nella sabbia abrasiva potrebbe aiutare le lucertole a sfregare insetti indesiderati dai loro esterni.

Il signor Toyama ha deciso di testare questo pensiero guardando le iguane del Pacifico (nella foto). Questi animali abitano nelle foreste e sulle spiagge del Sud America nord-occidentale. Essi sono noti per essere sensibili ai parassiti della pelle, e prontamente sabbia-nuotare quando data la possibilità. E l’esame mostra che i membri della specie che abitano nelle foreste tendono ad avere più parassiti della pelle rispetto agli abitanti delle spiagge. Andò quindi in Perù e raccolse, da una foresta locale, 20 iguane del Pacifico che avevano ciascuna più di dieci parassiti attaccati a loro.

Fatto questo, ha trasferito gli animali in uno dei due habitat di laboratorio. Il primo aveva pozzi di sabbia in cui nuotare. Il secondo no. Ha dato da mangiare alle lucertole e poi le ha lasciate fare a loro piacimento per 48 ore durante la registrazione di ciò che hanno ottenuto. Dopo questo li raccolse, li ispezionò per i parassiti e li rilasciò di nuovo in natura.

Tutte le lucertole che avevano avuto accesso alle fosse di sabbia nuotavano in esse almeno dieci volte ciascuna. E, come riferisce Toyama questa settimana su Science of Nature, alla fine dell’esperimento il carico di parassiti di questi animali era diminuito del 40%. Anche gli animali senza accesso alla sabbia perdono parassiti, ma a metà del tasso degli altri. Anche se l’esperimento era piccolo, la differenza statistica tra i gruppi era tale che c’è solo una possibilità in 80 di questo risultato che è accaduto a caso.Toyama non sta suggerendo che nascondersi dai predatori e regolare la temperatura corporea non sono anche benefici del nuoto sulla sabbia. Ma ha dimostrato con certezza che questo strano comportamento aiuta davvero a tenere sotto controllo i parassiti delle lucertole.■

Questo articolo è apparso nella sezione Science & technology dell’edizione cartacea sotto il titolo”Children of dunes”