gli Scienziati stanno usando lancetfish insolito di stomaco, che contengono a malapena digerito alimenti, per saperne di più circa le creature che compongono il centro della rete trofica marina e sulla pervasività di plastica nell’oceano. Video prodotto da Joseph Bennington-Castro.
Con la sua bocca larga piena di denti simili a pugnali, pinna a vela spinosa che ricorda alcuni dinosauri e corpo lungo e snello che si estende fino a 2 metri (6,6 piedi), il lancetfish non sembra una creatura con cui chiunque vorrebbe aggrovigliarsi. Eppure, i pescatori a volte catturano più pesce lancetta del tonno obeso o del pesce spada che stanno effettivamente prendendo di mira.
In superficie, questi pesci dall’aspetto preistorico non sembrano avere molto valore. Non sono molto gustosi e la loro carne gelatinosa è inadatta alla cucina locale. E il loro habitat preferito – le profondità scure dell’oceano — e le dimensioni potenziali li precludono dagli acquari. Come tale, i pescatori in genere non tengono il pesce lancetta che catturano.
Ma i ricercatori del NOAA Pacific Islands Fisheries Science Center (PIFSC), insieme ai loro collaboratori del Monterey Bay Aquarium Research Institute, della Stanford University, dell’Università delle Hawaii e del NOAA Pacific Islands Regional Office (PIRO), hanno trovato uno scopo speciale per la cattura di lancetfish apparentemente inutile: Come strumenti unici per comprendere meglio la metà della rete alimentare marina.
“Quando guardiamo nello stomaco di lancetfish, la loro preda è davvero non digerita”, afferma l’oceanografa di ricerca PIFSC Phoebe Woodworth-Jefcoats. “Sembrano quasi esattamente come i pesci che vedresti nuotare nell’oceano.”
Studiando il contenuto dello stomaco di lancetfish, Woodworth-Jefcoats e i suoi colleghi ottengono uno sguardo senza precedenti nell’ecosistema, aiutandoli a capire, ad esempio, cosa mangiano i pesci sui nostri piatti (tonno, pesce spada e altri).
Il monitoraggio di queste diete marine nel corso degli anni rivelerà ulteriormente come la rete alimentare marina sta cambiando nel tempo (se non del tutto) e come i grandi eventi di variabilità climatica interannuali come El Niño o La Niña-così come l’aumento delle temperature oceaniche e l’acidificazione degli oceani — influenzano la rete alimentare.
Misteriosa rete alimentare
Alla base della rete alimentare marina sono fitoplancton, microorganismi fotosintetici che sono simili alle piante terrestri in quanto contengono crolofilla e richiedono la luce solare per vivere e crescere. Poiché questi organismi hanno bisogno di luce solare, vivono in massa su o vicino alla superficie dell’oceano e gli scienziati possono quindi facilmente studiarli con immagini satellitari, dice Woodworth-Jefcoats.
All’altra estremità dello spettro ci sono i grandi pesci, i mammiferi e altri animali dell’oceano. I ricercatori imparano molto su questi predatori all’apice attraverso studi osservazionali e, nel caso dei grandi pesci, attraverso la pesca.
“Ma poi c’è questa enorme sezione della rete alimentare nel mezzo”, dice Woodworth-Jefcoats. È costituito dai cosiddetti micronekton, che sono pesci che nuotano liberamente, crostacei, cefalopodi e gelatine che non superano i 20 cm (circa 8 pollici) di lunghezza. “Tutta quella roba è davvero difficile da catturare quando facciamo ricerche a strascico attraverso la colonna di mezza acqua.”
Lo stomaco di un lancetfish, mostrato qui, contiene spesso prede appena digerite. Può aiutare a rivelare ciò che le reti da traino di ricerca attraverso la colonna di acqua media spesso mancano.
Gli scienziati PIFSC hanno imparato che potevano usare diete lancetfish per studiare la metà della rete alimentare attraverso il lavoro di Anela Choy, un oceanografo con il Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Mentre studiava all’Università delle Hawaii con l’oceanografo Jeff Drazen, Choy ha condotto una ricerca di dottorato in cui ha esaminato le diete di una manciata di grandi pesci che vivono nella zona crepuscolare (mesopelagica) dell’oceano, tra cui lancetfish, opah (moonfish) e poche altre specie, e li ha confrontati con le diete di tonno e pesce spada commercialmente importanti.
Choy in seguito ha preso una breve posizione post-doc con PIFSC, piegando la sua ricerca sulla dieta nel programma. Dato che la fisiologia digestiva del lancetfish ha reso la loro preda la più facile da identificare, i ricercatori hanno focalizzato la loro attenzione su questi pesci insoliti, che permettono loro di studiare le comunità di micronekton del Nord Pacifico come mai prima, dice Woodworth-Jefcoats.
Pesce misterioso
Per ottenere esemplari di lancetfish, i ricercatori hanno arruolato l’aiuto di osservatori PIRO che sono abitualmente a bordo di navi con palangari per documentare le catture dei pescatori commerciali e le attività degli equipaggi. Con questi esemplari, stanno cercando di acquisire alcune informazioni scientifiche di base su questi pesci criptici, come la loro distribuzione, il tasso di crescita e i processi digestivi.
Ci sono due specie conosciute di lancetfish, che si trovano in tutti gli oceani del mondo tranne che per i mari polari: il lancetfish dal muso lungo (Alepisaurus ferox) e il lancetfish dal muso corto (Alepisaurus brevirostris). Fino a poco tempo fa, gli scienziati pensavano che l’unica specie trovata nel Pacifico settentrionale fosse la varietà a naso lungo; stranamente, tuttavia, il pesce lancet catturato alle Hawaii sono disponibili in due dimensioni distinte, suggerendo pescatori stavano catturando due specie diverse.
I Lancetfish sono spesso catturati involontariamente sui palangari nel Pacifico settentrionale.
Ma tutti i lancetfish che Woodworth-Jefcoats e i suoi colleghi hanno esaminato finora erano A. ferox, e il collaboratore di Stanford Elan Portner ha escogitato una teoria su cosa sta succedendo.
“Il modo in cui le popolazioni ittiche generalmente funzionano è che hai un sacco di pesci piccoli e non un sacco di pesci grandi, e l’attrezzatura da pesca è progettata per catturare i pesci grandi”, spiega Woodworth-Jefcoats. “Quindi, pensiamo di prendere molto nella classe di dimensioni più piccole solo perché ce ne sono molte di più, e prendiamo molto nella classe di dimensioni più grandi perché è ciò che l’ingranaggio è progettato per catturare.”
I ricercatori identificano le specie lancetfish attraverso un attento esame e measuments, ma stanno anche prendendo campioni di muscolo bianco alla fine fare il lavoro del DNA. Inoltre, stanno raccogliendo gli ololiti (ossa dell’orecchio) dal lancetfish, che permette loro di invecchiare il pesce e determinare quanto velocemente crescono — informazioni di base che è noto per il tonno, mahimahi, e numerosi altri tipi di pesci, ma manca per lancetfish.
Scoprire i misteri
Finora, il team continua a elaborare lancetfish e la speranza di analizzare tutti i loro dati nei prossimi mesi. La ricerca sulla dieta, d’altra parte, è in corso, con alcuni reperti interessanti.
Ad esempio, hanno trovato plastica nello stomaco di lancetfish — e un sacco di esso, tra cui tutto, dai sacchetti di plastica, allo spago, ai fermagli per capelli, alle cannucce, alle bottiglie. Inoltre, in uno studio sulla frequenza e la composizione della plastica ingerita da lancetfish, il ricercatore PIRO Lesley Hawn ha scoperto che quasi un quarto di lancetfish ha campionato la plastica ingerita, principalmente sotto forma di frammenti di plastica.
Un grosso pezzo di un sacchetto di plastica nero recuperato dallo stomaco di un lancetfish. Con un’area di silhouette totale di circa 51.000 millimetri quadrati, la borsa ha all’incirca le dimensioni di un canovaccio da cucina.
“Abbiamo classificato la plastica per caratteristiche fisiche e misurato l’area della silhouette di ogni pezzo utilizzando il software di analisi delle immagini”, afferma Hawn. “Una scoperta interessante è stato un grande pezzo di un sacchetto di plastica nera che era più o meno le dimensioni di un canovaccio da cucina!”
Mentre i detriti di plastica sono spesso pensati come qualcosa che si trova sulla superficie dell’acqua, i campioni trovati nelle budella suggeriscono che i detriti di plastica esistono effettivamente in tutta la colonna d’acqua.
Un altro oggetto preda comune: Altri lancetfish. Infatti, i ricercatori non solo hanno trovato lancetfish nello stomaco di altri lancetfish, ma anche lancetfish all’interno dello stomaco di quelli cannibalizzati lancetfish.
Credito: Gli scienziati trovano una serie di elementi biologici e non biologici nello stomaco lancetfish, tra cui vari piccoli pesci (in alto a sinistra), plastica (in alto a destra), e lancetfish più piccolo (in basso).
Nel complesso, tuttavia, i risultati preliminari hanno mostrato che A. ferox ha un appetito diversificato che abbraccia 97 famiglie di prede, molte delle quali non sono ben conosciute. La fisiologia digestiva unica del lancetfish consente al team di identificare alcune delle specie dopo un’attenta ispezione, anche se altre richiedono analisi del DNA.
Confrontando questi oggetti preda con quelli catturati in reti da traino di ricerca dipingerà un quadro più completo della metà della rete alimentare.
Ulteriori ricerche possono anche chiarire come, esattamente, lancetfish ottenere la nutrizione di cui hanno bisogno nonostante il loro contenuto dello stomaco sia in gran parte non digerito. Una teoria suggerisce lancetfish mangiare ogni volta che si imbattono in cibo e digerire solo la loro preda quando necessario.
“È interessante che catturiamo molti di questi pesci di cui non sappiamo molto perché la gente non li mangia”, dice Woodworth-Jefcoats. “E penso che sia eccitante che stiamo ancora imparando informazioni scientifiche di base sulla rete alimentare marina e sull’oceano.”
Storia di Joseph Bennington-Castro, scrittore scientifico di PIRO
