Il 26 giugno 2000, il presidente degli Stati Uniti Bill Clinton e il primo ministro britannico Tony Blair hanno presieduto un pezzo di teatro scientifico accuratamente coreografato. Attraverso un collegamento video che collega Washington DC e Londra, hanno annunciato al mondo che gli scienziati avevano completato una prima bozza approssimativa della sequenza del genoma umano.

E ‘ stata una bella produzione. Tra musica di accompagnamento e applausi da scienziati, diplomatici e membri del gabinetto di Clinton, il presidente è entrato nella Casa Bianca East Room. E ‘ stato affiancato dai due leader di squadre concorrenti sullo sforzo di sequenziamento: Francis Collins, allora direttore del National Human Genome Research Institute degli Stati Uniti, e Craig Venter, fondatore di Celera Genomics, una società costituita per commercializzare i dati del genoma.

Non è stato un giorno per sottovalutazioni, come ha scritto il giornalista che ha coperto l’evento per Nature. Un partecipante, Mike Dexter, allora direttore del Wellcome Trust, ha descritto il suo significato come superiore a quello dell’invenzione della ruota. Clinton stesso ha detto: “L’annuncio di oggi rappresenta più di un trionfo epocale della scienza e della ragione … Con questa profonda nuova conoscenza, l’umanità è sul punto di ottenere un immenso, nuovo potere di guarire.”

Esattamente 20 anni dopo quell’evento, il significato innovativo di determinare la sequenza del genoma umano è chiaro: ha scatenato una rivoluzione nella biologia umana e nella medicina, e il sequenziamento del genoma è ora di routine.

Nessun vincitore o perdente

Si è detto di meno su come l’inizio della nuova era della biologia abbia segnato il culmine di uno degli ultimi grandi concorsi della scienza del ventesimo secolo. È difficile immaginare che i politici di oggi e i loro consiglieri dichiarino una tregua tra scienziati che duellano — o ricordino agli scienziati che la cooperazione ha tanto valore quanto la concorrenza. Clinton ha voluto sottolineare che non ci sarebbero vincitori o vinti dalla gara di sequenziamento. “Da questo momento in avanti, la competizione robusta e sana che ci ha portato fino ad oggi … sarà accoppiato con una maggiore cooperazione pubblico-privato”, ha detto, dopo di che tutti e tre gli uomini — Clinton, Collins e Venter — si strinsero la mano.

Le radici della rivalità delle due squadre possono essere fatte risalire ai primi anni 1990, quando Venter si dimise dal suo incarico di ricercatore presso il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti a Bethesda, nel Maryland, per lavorare a tempo pieno sulla creazione di imprese genoma-sequenza-dati. In precedenza, nel 1990, i ricercatori e le agenzie di finanziamento pubblico negli Stati Uniti avevano lanciato il progetto genoma umano (HGP), un consorzio internazionale impegnata non solo per il sequenziamento del genoma, ma anche per garantire che i suoi dati sarebbero liberi per i ricercatori di accedere.

In una riunione tenutasi alle Bermuda nel febbraio 1996, i partner dell’HGP hanno accettato di rilasciare i dati di sequenza ogni 24 ore e di depositarli in banche dati pubbliche. Venter ha rifiutato di far parte di questo accordo e i due gruppi si sono trovati in aperta disputa. Venter ha sostenuto che l’HGP stava spendendo scarsi fondi pubblici — alcuni US billion 3 miliardi — su un approccio ingombrante al sequenziamento che richiede “eserciti di scienziati” con poco spazio per l’innovazione. Nel frattempo, i membri dell’HGP hanno messo in discussione l’etica del modello di business di Venter.

Colloqui di pace

Sono stati fatti tentativi per mediare la pace e favorire la cooperazione, ma si sono conclusi con fallimento e acrimonia. Già nel marzo 2000, quando i colloqui tra le due parti si interruppero, Venter disse ai giornalisti che la decisione dell’HGP di rilasciare il testo di una lettera che aveva inviato al Celera che descriveva ciò che vedeva come punti critici era “una cosa da fare”. Un membro di spicco dell’HGP, John Sulston, allora direttore del Sanger Centre (ora Wellcome Sanger Institute) di Hinxton, nel Regno Unito, ha affermato che l’acquisizione di dati pubblici da parte del Celera e la sua vendita insieme al proprio ammontavano a un “con-job”.

L’entità del vetriolo su un progetto di scienza degli Stati Uniti di punta non è andato giù bene con la Casa Bianca, e Neal Lane, capo consulente scientifico di Clinton, che ora è alla Rice University di Houston, Texas, dice che il presidente ha premuto per la disputa da risolvere. Ma, per tutto il tempo, entrambe le parti — compresi gli oltre 1.000 ricercatori coinvolti nello sforzo pubblico — stavano continuando con il loro lavoro di sequenziamento. Con una sequenza completata in vista, i due gruppi alla fine hanno concordato che avrebbero tagliato il traguardo insieme — e Celera avrebbe pubblicato la sua sequenza nella letteratura scientifica. Nella sua dichiarazione della Casa Bianca, Clinton ha ripagato il gesto dichiarando il sostegno alle aziende biotecnologiche e per la brevettazione delle scoperte genetiche.

L’eventuale accordo è stato mediato principalmente da Ari Patrinos presso il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti — dove l’idea di sequenziare il genoma aveva avuto origine negli 1980 — e Eric Lander presso il Whitehead Institute presso il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, che ha ospitato uno dei centri di sequenziamento HGP. Patrinos invitò Venter e Collins a incontrarsi a casa sua per una pizza. ” Eravamo solo noi tre; era incredibile quanto velocemente il ghiaccio si sciogliesse”, disse più tardi Patrinos.

Guardando indietro all’annuncio di 40 minuti, il fatto che i leader mondiali abbiano giocato un ruolo negli sforzi per legare la corsa alla sequenza del genoma umano è sorprendente. Serve anche come un infelice promemoria che, sebbene la biologia abbia continuato a progredire, gli standard di statismo sono caduti a profondità precedentemente inimmaginabili.

È difficile immaginare che Donald Trump o Boris Johnson abbiano un ruolo del genere oggi.