I volti e l’intestino crasso degli avvoltoi sono coperti da batteri tossici per la maggior parte delle altre creature, ma questi rapaci hanno evoluto un intestino forte che li aiuta a non ammalarsi banchettando con carne in decomposizione, secondo un nuovo studio.

Nella prima analisi dei batteri che vivono sugli avvoltoi, i ricercatori dello studio hanno scoperto che questi spazzini sono carichi di fusobatteri degradanti della carne e clostridi velenosi. Mentre i batteri decompongono un corpo morto, espellono sostanze chimiche tossiche che rendono la carcassa un pasto pericoloso per la maggior parte degli animali. Ma gli avvoltoi spesso aspettano il decadimento per impostare in, dando loro un facile accesso agli animali morti con pelli dure.

Inoltre, gli avvoltoi spesso prendono un animale morto attraverso la sua estremità posteriore — cioè l’ano — per ottenere le gustose interiora. La loro dieta può essere riempita con batteri tossici e feci putride, ma gli avvoltoi sono apparentemente immuni a questi microbi mortali, hanno detto i ricercatori.

“I nostri risultati mostrano che c’è stato un forte adattamento negli avvoltoi quando si tratta di trattare con i batteri tossici che digeriscono”, ha detto in una dichiarazione Michael Roggenbuck, ricercatore di microbiologia presso l’Università di Copenaghen.

Per campionare le comunità batteriche degli avvoltoi — chiamati microbiomi — il team ha catturato ed eutanasia 26 avvoltoi neri (Coragyps atratus) e 24 avvoltoi turchi (Cathartes aura) a Nashville, Tennessee. Le autopsie e i test del DNA hanno rivelato i batteri che vivevano sulle facce degli uccelli e sull’intestino crasso.

Come altri vertebrati, gli avvoltoi avevano più tipi di batteri sui loro volti che nelle loro viscere: 528 diversi tipi di microrganismi rispetto a 76.

Il DNA della loro preda è stato suddiviso nei campioni batterici intestinali degli avvoltoi, il che suggerisce che gli uccelli hanno condizioni chimiche dure nei loro tratti gastrointestinali (GI), hanno scoperto i ricercatori. Il tratto GASTROINTESTINALE acido filtra anche molti microrganismi che vivono su carogne in decomposizione, quindi l’intestino crasso ha grandi quantità di Clostridi e fusobatteri.

“Da un lato, gli avvoltoi hanno sviluppato un sistema digestivo estremamente duro, che agisce semplicemente per distruggere la maggior parte dei batteri pericolosi che ingeriscono”, ha detto Roggenbuck. “D’altra parte, gli avvoltoi sembrano anche aver sviluppato una tolleranza verso alcuni dei batteri mortali — specie che ucciderebbero altri animali sembrano prosperare attivamente nell’intestino inferiore dell’avvoltoio.”

Sia i Clostridi che i fusobatteri sembrano essersi adattati alle dure condizioni intestinali degli avvoltoi, ma possono anche aiutare gli uccelli abbattendo ulteriormente i nutrienti, hanno detto i ricercatori.

Gli scienziati hanno anche esaminato campioni fecali di avvoltoi di tacchino in cattività e altri uccelli, come il falco dalla coda rossa e il gufo maculato africano, allo zoo di Copenaghen. Sebbene gli animali dello zoo avessero diete simili, i batteri fecali degli avvoltoi in cattività assomigliavano più ai microbiomi dei loro fratelli in natura che ai loro parenti aviari nello zoo, hanno scoperto i ricercatori.

Le somiglianze batteriche degli avvoltoi indicano che il loro sistema digestivo ha più influenza sui batteri intestinali rispetto alla dieta, hanno detto i ricercatori.

I risultati suggeriscono che la relazione tra microbi e digestione degli avvoltoi è più complicata di quanto si pensasse in precedenza, hanno detto i ricercatori.

“Il microbioma aviario è terra incognita, ma non è irragionevole supporre che la relazione tra gli uccelli e i loro microbi sia stata importante nell’evoluzione aviaria quanto lo sviluppo del volo a motore e del canto”, ha detto il co-ricercatore Gary Graves, del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian Institution.

Lo studio è stato pubblicato oggi (Nov. 25) sulla rivista Nature Communications.

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