Questo articolo è stato aggiornato il 22 marzo 2021.

Nella maggior parte dei casi, i pazienti che necessitano di un nuovo fegato ne ricevono uno da un donatore deceduto.

Ma alcuni malati trovano la salvezza da un’altra fonte: gli individui viventi.

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Un intervento chirurgico di donazione del fegato vivente comporta la rimozione di parte del fegato sano di una persona — fino al 60% — e l’utilizzo di questo fegato parziale per sostituire il fegato malato del destinatario. Nelle settimane a venire, entrambe le sezioni del donatore e del ricevente cresceranno fino alle dimensioni dei fegati normali.

Lo scambio, eseguito su adulti dalla fine degli anni ‘ 90, sembra qualcosa di fantascientifico.

“Non ci sono molti altri organi nel corpo che hanno veramente la capacità di ricrescere”, afferma Christopher Sonnenday, MD, direttore chirurgico del programma di trapianto di fegato adulto presso Michigan Medicine. “È un’operazione totalmente trasformativa.”

È anche cruciale.

Mentre la dialisi, ad esempio, può colmare i pazienti con insufficienza renale fino a quando non diventa disponibile un trapianto, non ci sono terapie alternative per l’insufficienza epatica. Ecco perché i trapianti di fegato sono prioritari dal livello di malattia di un destinatario utilizzando una valutazione nota come punteggio MELD (modello per la malattia epatica allo stadio terminale).

Questo sistema prioritario ha contribuito a ridurre i decessi in lista d’attesa, ma richiede anche ai pazienti di ammalarsi in modo critico prima di avere l’opportunità di un trapianto salvavita, dice Sonnenday.

Tuttavia, la domanda supera di gran lunga l’offerta: Più di 14.000 persone negli Stati Uniti sono in attesa di un nuovo fegato, secondo la United Network for Organ Sharing. I fegati sono il secondo organo più necessario dopo i reni.

Senza una corrispondenza tempestiva e adeguata, “le persone gravemente malate stanno essenzialmente morendo della loro malattia senza avere una possibilità”, dice Sonnenday.

Questo è il motivo per cui un piccolo ma crescente numero di individui stanno optando per dare una parte del loro fegato per aiutare qualcun altro — domanda che sta guidando la necessità di programmi di trapianto di fegato donatore più vivente.

Per aiutare, una partnership di medicina del Michigan con NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center, uno dei centri più trafficati della nazione per i trapianti di fegato da donatore vivente, è stata fondata nel 2016 per promuovere la conoscenza e la condivisione delle risorse tra i programmi

Sonnenday ha parlato della procedura e di ciò che tutte le parti coinvolte: A causa delle dimensioni e della portata dell’operazione — oltre alla velocità che una decisione di donare potrebbe richiedere — un donatore di fegato vivente ha in genere stretti legami con il ricevente. Tuttavia, entrambe le parti devono sottoporsi a una serie di test di compatibilità. Un problema problematico: se il corpo di un donatore è molto più piccolo del ricevente. In questi casi, “la porzione del loro fegato potrebbe non essere adeguata” per le esigenze del paziente malato, dice Sonnenday.

Le donazioni viventi risparmiano tempo: la donazione vivente ha lo scopo di aiutare un paziente malato a evitare il tempo di attesa per un donatore deceduto. Ciò può significare che un individuo riceve un intervento salvavita prima che la sua condizione (tipicamente insufficienza epatica allo stadio terminale, cancro al fegato o altre malattie rare e metaboliche) peggiori. Osserva Sonnenday: “Vedere qualcuno che amano sprecare è spesso il fattore motivante. Permette loro di ‘saltare la linea’ e girare le cose intorno.”

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Le donazioni di fegato vivo rimangono rare: la donazione di fegato vivente è stata tentata per la prima volta nei bambini alla fine degli anni ‘ 80. Oggi, rappresentano solo circa il 5 per cento dei trapianti di fegato totali. Questo è in parte perché l’intervento chirurgico può spaventare o squalificare alcuni donatori — e ci sono chirurghi e centri limitati con solide competenze. Quest’ultimo sta cambiando, come dimostrato dalla partnership Michigan Medicine/Columbia.

I rischi influenzano entrambe le parti: gli studi hanno dimostrato che” i risultati a lungo termine sono buoni o migliori ” per i riceventi donatori viventi, afferma Sonnenday. Ma rimangono sfide uniche. Poiché è solo una parte di un fegato, il processo di impianto per il ricevente è più complicato. Ci sono anche rischi per il donatore, come il sanguinamento e la necessità di trasfusioni di sangue. Il tasso di mortalità per il donatore, Sonnenday dice, è di circa 1 in 500 — un risultato raro, ma un importante pezzo di informazione per i donatori di prendere in considerazione.

Il tempo di recupero è significativo: un donatore vivente che dona un rene potrebbe essere ricoverato in ospedale per alcuni giorni e trascorrere da quattro a sei settimane di guarigione. Coloro che offrono parte del loro fegato, tuttavia, possono aspettarsi di raddoppiare quel periodo di tempo. ” È un’operazione più grande”, afferma Sonnenday, osservando che i dati a lungo termine non mostrano segni che l’intervento influenzi la durata della vita di un donatore o il rischio di sviluppare malattie del fegato. Nel frattempo, ci vogliono circa sei settimane perché i fegati di entrambe le parti crescano a grandezza naturale.

I pazienti si riprendono: sia che si tratti di un donatore vivente o deceduto, i risultati dell’intervento di trapianto parlano chiaro. “Vedo (destinatari) otto o 12 settimane dopo il loro intervento chirurgico e non riesci nemmeno a riconoscerli. Sembrano nuove persone-massa muscolare, colore in faccia, vigoroso ed energico”, dice Sonnenday. “Vedere che accada attraverso il miracolo e la generosità della donazione vivente è incredibile.”