Nel 1950, Celles era un piccolo, anonimo villaggio nella valle di Salagou nel sud della Francia, una zona nota per il suo terreno rosso scuro e clima secco. La maggior parte dei suoi 63 abitanti erano agricoltori e viticoltori le cui famiglie avevano vissuto nella zona per generazioni.

Poi, il governo locale ha deciso che gli abitanti di Celles sarebbero stati sfrattati in modo che l’intera area potesse essere annegata.

All’epoca, la Francia stava affrontando una crisi della viticoltura: il mercato del vino era saturo e i prezzi erano bassi. Le autorità locali speravano che la creazione di un serbatoio nella zona avrebbe permesso agli agricoltori di diversificare le loro colture e allontanarsi dalla produzione di vino. Hanno scelto la valle di Salagou.

Tra il 1959 e il 1968, gli abitanti di Celles furono spinti a vendere le loro case per far posto al bacino idrico. Quelli che non l’hanno fatto sono stati espropriati, le loro case sono rimaste vuote.

Nel 1968, la diga sul fiume Salagou fu finalmente terminata. L’acqua si insinuò lentamente, coprendo il paesaggio di argilla rossa. Ma appena fuori dal villaggio, si fermò. Nei piani originali l’acqua doveva salire fino al segno di altitudine di 150 metri. Ma alla fine si fermò definitivamente a 139 metri, 4 metri più in basso del villaggio.

Celle seduto vuoto per niente, e rapidamente cadde a pezzi. Gli abusivi si sono trasferiti per un po; i saccheggiatori hanno ripulito tutto, dai rubinetti alle porte anteriori.

Ma ora, grazie agli sforzi di un piccolo ma molto determinato gruppo di persone, tre nuove famiglie stanno firmando contratti di locazione a lungo termine per ricostruire le case e tornare a Celle, oltre 50 anni dopo che gli abitanti originari furono sfrattati.

Joëlle Goudal è l’attuale sindaco di Celles, dove 35 persone vivono nel comune di Celles e tre persone vivono nel villaggio vero e proprio. Goudal ha combattuto quasi tutta la sua vita per mantenere vivo il suo villaggio. “Volevamo un villaggio vivace. Un villaggio che è vivace è un luogo dove la gente lavora; dove i bambini vanno a scuola, dove la gente si sveglia la mattina per andare al lavoro.”

Dopo che il lago si è formato, la regione si è trasformata. Era stata una valle arida abitata da pochi agricoltori e viticoltori, noto per la sua terra rossa che macchiato le scarpe e vestiti. Una volta che la diga era a posto, è diventato rapidamente una popolare attrazione turistica conosciuta per il suo paesaggio, sentieri e piste ciclabili, e, naturalmente, gli sport acquatici del lago reso possibile.

Goudal aveva cinque anni quando la sua famiglia fu costretta a trasferirsi. Suo padre l’ha presa male. Nei fine settimana, tornava dal suo lavoro come operaio agricolo e la portava alle rovine di proprietà della sua famiglia dall’altra parte del lago, di fronte al vecchio villaggio di Celles. “C’era una piccola panchina. Si sedeva e piangeva, e io giocavo con le capre”, ricorda.

Dopo alcuni mesi, sua madre stufo mise giù il piede. “Ricostruisci le rovine. Fai qualcosa”, gli disse. “Rompere alcune pietre invece di piangere. Avrà lo stesso effetto, ma almeno sarà utile.”Così ha iniziato a ricostruire le rovine del casale. Il Mas de Riri è ora un ristorante stagionale e un campeggio di successo, una delle sole due attività del comune.

La famiglia di Goudal e i loro amici non hanno mai rinunciato a Celles, specialmente suo padre. “Quando le ultime persone espropriate sono state costrette a lasciare, un piccolo gruppo di persone ha detto ‘no'”, dice. Formarono un consiglio comunale e continuarono a partecipare alla politica regionale, anche se non c’erano più abitanti.

Suo padre divenne sindaco nel 1972. Lottò con il governo locale per anni per evitare che Celles venisse assorbito in un altro comune, e alla fine vinse nel 1990.

Goudal, allora un giovane punk che credeva che il rock ‘n’ roll avrebbe cambiato il mondo, gli subentrò quando aveva 29 anni. ” Mi presentavo alle riunioni del consiglio dipartimentale con trucco nero e treccine, una minigonna e collant strappati”, ricorda. “Nessuno mi ha dato un centesimo di finanziamento, non con quello sguardo.”Ma la visione punk della vita di lei e dei suoi amici ha anche permesso loro di immaginare un diverso tipo di villaggio a Celles. “Mi ha permesso di essere così insolito da altri politici, che abbiamo fatto un diverso tipo di politica qui. Eravamo molto più aperti e reattivi a ciò che la gente diceva.”

Goudal non è esattamente un punk in questi giorni: a 55, ha abbandonato le treccine e indossa abiti colorati-oggi è un maglione turchese e camicia a fiori. Ma il villaggio che lei e il suo consiglio comunale stanno cercando di costruire è decisamente insolito e molto diverso dal villaggio che i suoi genitori sono stati costretti a lasciare. “Il villaggio rinascerà, ma non sembrerà come 50 anni fa. È rivolto verso il futuro.”

Il padre di Goudal è morto nel 2009. Nel 2010, il dipartimento ha “venduto” l’intero villaggio e i suoi edifici al comune per un euro, un gesto simbolico. Dove la missione di suo padre era di assicurarsi che Celles non diventasse parte di un comune diverso—non cessasse di esistere, fondamentalmente—Goudal è più concentrato su come sarà il futuro del villaggio.

Mentre il lago Salagou continua a crescere come destinazione turistica, Goudal vuole dare un tono diverso e fare in modo che Celles diventi un villaggio dove la gente vive e lavora, non un luogo che ospita i turisti sei mesi all’anno. ” Le persone sono state espropriate per questa terra”, dice. “È fuori questione lasciare che le persone oggi facciano soldi con le persone che sono state costrette a lasciare.” Il consiglio comunale ha approvato i quattro principi fondamentali per il nuovo Celles: Nessuna speculazione fondiaria, ogni nuova famiglia deve contribuire all’economia locale, spostando il loro lavoro o società di Celles, sociali e/o di reddito diversità, edilizia ecocompatibile, perché una parte di Celles è classificato Europea Natura 2000 del sito, protetto per le diverse specie di uccelli che vi abitano.

Il consiglio comunale ha un piano in atto per rendere questo accada. Per cominciare, stanno lavorando con un tipo di contratto di locazione francese chiamato bail réel solidaire, un contratto a lungo termine progettato per prevenire la speculazione fondiaria, che separa la proprietà della terra e l’edificio. Le tre famiglie che si trasferiranno saranno incaricate di ricostruire le rovine della casa per cui stanno firmando, in cambio di questo contratto di locazione.

Il consiglio comunale ha anche selezionato i nuovi abitanti di Celles su circa 200 domande. Secondo le regole di Celles, ogni famiglia dovrà portare almeno un lavoro/azienda nella sua nuova casa. “Non avevamo molte case, quindi l’unica soluzione che abbiamo trovato non era selezionare le persone che avrebbero vissuto qui, ma scegliere le aziende che si sarebbero trasferite qui.”Goudal dice. “Abbiamo scelto le persone in base al loro progetto o all’impresa che porteranno.”

Stanno anche lavorando con diversi tipi di leasing per assicurarsi che Celles abbia diversità di reddito, tra cui alcuni alloggi sociali. Tutte le attività turistiche saranno condotte in un unico edificio co-op e saranno gestite collettivamente.

Non tutti sono entusiasti del progetto, tuttavia. Alcune delle persone le cui famiglie hanno lasciato non amano i piani attuali. “Alcune persone pensano che sia buono, ma sarebbe particolarmente buono se non fosse in casa loro”, secondo Goudal. “E alcune persone sono state arrabbiate per 50 anni. E questo non ha placato la loro rabbia.”

Le case più vicine sono a poche decine di metri dall’acqua (il livello dell’acqua è ora fissato in modo permanente al segno di 139 metri). Le rovine sono recintate, ma le famiglie che hanno firmato contratti di locazione inizieranno la costruzione nei prossimi mesi. Gli unici edifici che sono attualmente in piedi sono la chiesa e il municipio. Solo tre persone vivono nel villaggio di Celles stesso, e circa 35 persone vivono nel “comune”, o comune, che copre 750 ettari. Goudal spera che il numero finale nel villaggio sarà più vicino a 35, come più famiglie si muovono in. Resta ancora da vedere se il progetto funzionerà o meno; la ricostruzione del vecchio villaggio non è ancora iniziata. Ma Goudal e la gente di Celles sono abituati a combattere per quello che vogliono; è quello che hanno fatto negli ultimi 50 anni.

Il padre di Goudal non ha mai avuto modo di vedere il culmine di una vita di lavoro. “Ma penso che avrebbe scavato il progetto”, dice. “Sono sicuro che è super orgoglioso.”