Philip Ball esamina il potere seducente di bruciare l’acqua salata

Prendi una provetta di acqua di mare e colpiscila con le onde radio. Quindi accendi un fiammifero e guardalo bruciare. Sfarfallio sopra la bocca del tubo è una fiamma giallo-bianca, presumibilmente a causa della combustione di idrogeno.

Quando John Kanzius, un ingegnere a Erie, Pennsylvania, ha fatto questo l’anno scorso, le reti televisive locali erano tutto su di lui. “Potrebbe aver trovato un modo per risolvere i problemi energetici del mondo”, hanno detto. Le clip hanno trovato la loro strada su YouTube, e presto il mondo intero sapeva di questa apparente nuova fonte di “carburante pulito”.

Ho scritto allora su Nature che le affermazioni di Kanzius “devono stare in piedi o cadere sulla base di un attento esperimento”. Ora, a quanto pare, quegli esperimenti sono iniziati. Rustum Roy, uno scienziato dei materiali presso la Pennsylvania State University con una lunga e distinta carriera nella lavorazione a microonde dei materiali, ha collaborato con Kanzius per indagare l’effetto. La coppia, insieme al collega di Roy Manju Rao, ha appena pubblicato un articolo che descrive i loro risultati in Materials Research Innovations, 1 una rivista che si pubblicizza come “particolarmente adatta per la pubblicazione di risultati così nuovi, così inaspettati, che rischiano di essere respinti da riviste legate alla tradizione”.

Materials Research Innovations, di cui Roy è redattore capo, pratica ciò che chiama “super peer review”, che ” si basa sulla revisione degli autori, non sul particolare lavoro. l’autore (almeno uno) deve aver pubblicato nella letteratura aperta, spesso peer-reviewed, un ampio corpo di lavoro. L’unico altro criterio è che il lavoro sia ‘ nuovo, un passo-funzione anticipo, ecc.’

Non mi lamento se la carta di Roy ha avuto un giro facile, comunque. Al contrario, dato l’ampio interesse che il lavoro di Kanzius ha suscitato, è molto utile vedere i risultati di uno studio metodico senza i lunghi ritardi che tali sforzi sono spesso suscettibili di incorrere in altre riviste più caute secondo il modello standard di peer-review. Naturalmente un sistema di revisione come questo è aperto agli abusi (non sono tutti?), ma il nuovo documento suggerisce che esiste una funzione utile per l’approccio della rivista.

Mystery gas

I dettagli sperimentali nel documento sono semplici e al punto. Mettere una soluzione acquosa di appena l ‘ 1 per cento di cloruro di sodio in una provetta di Pyrex; esporla a un campo di radiofrequenza da 300 Watt a 13,56 MHz; e accendere il gas che proviene dal tubo. Si noti che il gas infiammabile non è stato raccolto e analizzato, ma semplicemente bruciato.

L’effetto può sembrare sorprendente, ma non è senza precedenti. Nel 1982, un team di chimici della Western Illinois University riportò la decomposizione a temperatura ambiente del vapore acqueo in perossido di idrogeno e idrogeno usando onde a radiofrequenza con una resa di circa il 60%.2 Anche loro hanno usato esattamente la stessa frequenza di 13,56 MHz-non a caso, poiché questa è una frequenza comune per i generatori di radiofrequenze. E nel 1993 un team russo ha riportato l’apparente dissociazione dell’acqua in idrogeno e radicali idrossilici usando le microonde.3 Nessuno dei due documenti è citato da Roy et al.

Pranzo libero

Se l’acqua può effettivamente essere divisa in questo modo, è intrinsecamente interessante. Che sembra richiedere la presenza di sale è sconcertante, e offre un punto d’appoggio per ulteriori esplorazioni di ciò che sta accadendo.

Ma ovviamente la storia non inizia né finisce lì. I rapporti televisivi rendono chiaro ciò che era nell’aria: energia gratis. Nessuno di loro ha pensato di chiedere quale fosse il bilancio energetico in realtà, e Kanzius apparentemente non lo ha offerto. Roy et al ora sottolineano che Kanzius non ha mai affermato di poter ottenere più energia di quella che è stata messa in; ma data la direzione che i rapporti stavano prendendo, non sembra irragionevole aspettarsi una negazione esplicita di ciò.

Ancora, abbiamo una tale negazione ora (in effetti), in modo che dovrebbe porre fine al parlare senza fiato di risolvere la crisi energetica.

La vera domanda ora è se questo processo sia più efficiente dal punto di vista energetico rispetto all’elettrolisi standard (che ha il vantaggio di separare automaticamente i due gas di prodotto). In caso contrario, non è chiaro quanto sia utile il processo di radiofrequenza, non importa quanto intrigante. Purtroppo, il presente documento tace anche su questo argomento.

Sembra che ci sia una scarsa ragione, quindi, per tutta l’eccitazione dei media. Ma questo episodio è un promemoria del potere delle immagini visive-qui, una fiamma che balla su un tubo d’acqua apparentemente intatto è uno spettacolo seducente per una cultura ansiosa delle sue risorse energetiche. È anche un promemoria della forza della mitologia dell’acqua, perché questa è una sostanza che nel corso della storia è stata lodata come salvatrice e fonte di miracoli.

Philip Ball è uno scrittore scientifico con sede a Londra