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Un antenato di coccodrilli appena scoperto potrebbe aver ricoperto uno dei ruoli principali dei predatori del Nord America prima che i dinosauri arrivassero sul continente. Carnufex carolinensis, o il “Macellaio Carolina,” era un 9-piede lungo, terra-dimora crocodylomorph che camminava sulle zampe posteriori e probabilmente predato abitanti più piccoli degli ecosistemi North Carolina come rettili corazzati e parenti dei mammiferi primi.

I paleontologi della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences hanno recuperato parti del cranio, della colonna vertebrale e dell’arto anteriore superiore di Carnufex dalla formazione Pekin nella contea di Chatham, Carolina del Nord. Poiché il cranio di Carnufex era conservato a pezzi, era difficile visualizzare come sarebbe stato il cranio completo nella vita. Per avere un quadro più completo del cranio di Carnufex i ricercatori hanno scansionato le singole ossa con la più recente tecnologia di imaging – uno scanner di superficie ad alta risoluzione. Poi hanno creato un modello tridimensionale del cranio ricostruito, usando i teschi più completi di parenti stretti per riempire i pezzi mancanti.

La Formazione Pekin contiene sedimenti depositati 231 milioni di anni fa all’inizio del Tardo Triassico (Carnico), quando quella che oggi è la Carolina del Nord era una regione equatoriale umida e calda che iniziava a separarsi dal supercontinente Pangea. “Fossili di questo periodo di tempo sono estremamente importanti per gli scienziati perché registrare la prima apparizione di crocodylomorphs e dinosauri teropodi, due gruppi che prima evoluta nel periodo Triassico, ma è riuscito a sopravvivere ai giorni nostri sotto forma di coccodrilli e uccelli”, dice Lindsay Zanno, assistente professore di ricerca presso NC State, direttore della Paleontologia e la Geologia di laboratorio presso il museo, e autore principale di un documento che descrive la ricerca. “La scoperta di Carnufex, uno dei primi e più grandi crocodilomorfi del mondo, aggiunge nuove informazioni alla spinta e alla trazione dei principali predatori terrestri in tutta la Pangea.”

I predatori tipici della Pangea comprendevano i rauisuchidi e i poposauroidi, temibili cugini di antichi coccodrilli che si estinsero nel periodo Triassico. Nell’emisfero australe, “questi animali cacciavano insieme ai primi dinosauri teropodi, creando un ammasso di predatori”, dice Zanno. Tuttavia, la scoperta di Carnufex indica che nel nord, i crocodilomorfi di grandi dimensioni, non i dinosauri, stavano aggiungendo alla diversità delle nicchie dei predatori più importanti. “Sapevamo che c’erano troppi top performer sul palco proverbiale nel tardo Triassico”, aggiunge Zanno. “Tuttavia, fino a quando non abbiamo decifrato la storia dietro Carnufex, non era chiaro che i primi antenati dei coccodrilli fossero tra quelli in lizza per i ruoli principali dei predatori prima del regno dei dinosauri in Nord America.”

Mentre il Triassico volgeva al termine, l’estinzione decimò questa panoplia di predatori e solo crocodilomorfi e teropodi di piccolo corpo sopravvissero. “I teropodi erano pronti a sostituire le nicchie dei predatori più importanti quando i coccodrilli di grandi dimensioni e i loro parenti si sono piegati”, dice Zanno. “I dinosauri predatori continuarono a ricoprire questi ruoli esclusivamente per i prossimi 135 milioni di anni.”

Ancora, antichi coccodrilli trovato successo in altri luoghi. ” Quando i dinosauri teropodi hanno iniziato a diventare grandi, gli antenati dei coccodrilli moderni hanno inizialmente assunto un ruolo simile a volpi o sciacalli, con corpi piccoli ed eleganti e arti lunghi”, afferma Susan Drymala, studentessa laureata presso NC State e co-autrice del documento. “Se vuoi immaginare questi animali, pensa a una volpe moderna, ma con la pelle di alligatore invece della pelliccia.”

N. C. Museo di Scienze Naturali curatore Vincent Schneider recuperato il campione, ed è stato analizzato da Zanno e Drymala, con contributi di Schneider. Anche Sterling Nesbitt del Virginia Polytechnic Institute ha contribuito al lavoro. I risultati dei ricercatori appaiono nella rivista ad accesso aperto Scientific Reports.

-peake-

Nota agli editori: Segue l’Abstract.

“Early crocodylomorph increases top tier predator diversity during rise of dinosaurs”

DOI: 10.1038/srep09276

Autori: Lindsay Zanno, Susan Drymala, NC State University e NC Museum of Natural Sciences; Vincent Schneider, NC Museum of Natural Sciences; Sterling Nesbitt, Virginia Polytechnic Institute
Pubblicato: 19 Marzo 2015 in Scientific Reports

Abstract:
Triassic predatory guild evolution riflette un periodo di flusso ecologico stimolato dalla catastrofica estinzione di massa del Permiano finale e che termina con il dominio ecologico globale dei dinosauri nel Giurassico inferiore. In risposta a questo ecospazio dinamico, la diversità dei predatori terrestri ha raggiunto nuovi livelli, spingendo ragnatele trofiche uniche con un’apparente sovrabbondanza di taxa carnivori e l’evoluzione di cladi predatori completamente nuovi. Chiave tra questi era Crocodylomorpha, i più grandi rettili viventi e solo uno dei due lignaggi archosauriani che sopravvivono fino ai giorni nostri. In contrasto con il loro ruolo esistente come predatori semi-acquatici, i primi crocodilomorfi erano generalmente faunivori terrestri di piccolo corpo, che occupavano ruoli di predatori secondari (meso). Qui descriviamo Carnufex carolinensis un nuovo taxon inaspettatamente di grandi dimensioni con un cranio snello e ornato dalla Formazione Carnian Pekin (~231 Ma), che rappresenta uno dei crocodilomorfi divergenti più antichi e più antichi descritti fino ad oggi. Carnufex colma una lacuna problematica nella prima evoluzione degli pseudosuchiani attraversando transizioni chiave nell’evoluzione di bauplan e nella massa corporea vicino all’origine dei Crocodylomorpha. Con una lunghezza del cranio di > 50 cm, il nuovo taxon documenta una rara istanza di crocodilomorfi ascendenti a ruoli di predatore di alto livello nelle regioni equatoriali di Pangea prima del dominio dei dinosauri.