Scenario

Tre membri dello staff di una scuola elementare sono stati diagnosticati con cancro per un periodo di due anni; una persona ciascuno con cancro al cervello, al fegato e alle ovaie. Ulteriori indagini hanno portato alla realizzazione che quattro casi di cancro al seno erano stati diagnosticati di recente. Una maggiore preoccupazione tra i dipendenti per quanto riguarda la potenziale associazione tra il posto di lavoro e i tumori ha indotto una richiesta di indagine. Le informazioni seguenti riguardano i cluster in generale e forniscono informazioni utili per rispondere a questo tipo di scenario.

Gli eventi sanitari, inclusi i tumori, sembrano spesso verificarsi in un cluster, che gli scienziati definiscono come una concentrazione insolita di eventi sanitari in un’area o in un periodo di tempo definito. Le preoccupazioni relative a un cluster possono anche essere sollevate quando tali eventi sanitari si verificano tra un gruppo di lavoratori. Il CDC ha fornito “Linee guida per lo studio di cluster di eventi sanitari” che è utile nella valutazione di potenziali cluster di malattia(1). La discussione che segue riguarda il modo in cui alcuni dei principi delle valutazioni dei cluster possono essere applicati allo scenario sopra indicato.La discussione può essere utile per determinare se i casi di cancro possono avere una causa comune o può essere il verificarsi casuale di cause non correlate.

Cosa cerchiamo quando valutiamo un cluster di cancro?

Poiché il cancro è una malattia comune, il cancro può essere trovato tra le persone in qualsiasi posto di lavoro. Negli Stati Uniti, nel corso della loro vita, circa un uomo su due e una donna su tre svilupperanno o moriranno di cancro(2). Queste statistiche mostrano la sfortunata realtà che il cancro si verifica più spesso di quanto molte persone si rendano conto. I tassi di malattia o tumore possono essere variabili in piccole popolazioni (come in una contea) e raramente corrispondono al tasso complessivo per un’area più ampia (come uno stato) in modo che, per un dato periodo di tempo, alcune popolazioni hanno tassi superiori al tasso complessivo e altri hanno tassi inferiori al tasso complessivo. Sebbene il verificarsi di un evento sanitario possa essere casuale, la distribuzione di tale evento sanitario all’interno di un gruppo specifico potrebbe non essere uniforme.Quindi, anche quando c’è un eccesso apparente all’interno di un gruppo definito (più piccolo), questo può ancora essere completamente coerente con la variabilità casuale prevista della popolazione nel suo complesso.

Nello scenario precedente, 95 membri del personale avevano lavorato presso la scuola da quando è stata aperta nel 1992. Escludendo i tumori della pelle, il cancro al seno è il tumore più frequentemente diagnosticato nelle donne (2). Poiché la forza lavoro della scuola era composta principalmente da donne, non era insolito vedere diversi casi di cancro al seno. Anche se questi tumori al seno sono stati diagnosticati in un lasso di tempo relativamente breve, questo aveva senso data l’età del personale e la distribuzione di età per il cancro al seno.

I cluster di cancro correlati a un’esposizione sul posto di lavoro di solito sono costituiti dagli stessi tipi di cancro. Quando si verificano più casi dello stesso tipo di cancro e quel tipo non è comune nella popolazione generale, è più probabile che sia coinvolta un’esposizione professionale. Quando il cluster è costituito da più tipi di cancro, senza un tipo predominante, una causa occupazionale del cluster è meno probabile. Quando il cancro in un posto di lavoro è descritto, imparare se il tipo di cancro è un cancro primario o una metastasi (diffusione del cancro primario in altri organi) è importante. Solo i tumori primari sono usati per studiare un cluster di cancro.

Nel nostro esempio, quattro tipi di cancro sono stati diagnosticati tra il personale della scuola elementare.

Quando è presente un agente cancerogeno noto o sospetto e i tipi di cancro che si verificano sono stati collegati a queste esposizioni in altre impostazioni, è più probabile che creiamo la connessione tra cancro e un’esposizione sul posto di lavoro. Ad esempio, l’amianto può essere una preoccupazione negli edifici più vecchi, ma mentre è noto per causare il cancro ai polmoni e il mesotelioma, non è noto per causare i tipi di cancro segnalati tra questo gruppo di dipendenti.Cerchiamo anche di vedere se il cancro si sta verificando tra i dipendenti in particolari posti di lavoro o aree del posto di lavoro. Ciò può aiutare a identificare potenziali esposizioni che erano state precedentemente non riconosciute.

Il tempo tra la prima esposizione a un agente cancerogeno e il riconoscimento clinico della malattia è chiamato periodo di latenza. I periodi di latenza variano in base al tipo di cancro, ma per alcuni tipi di cancro possono essere da 15 a 20 anni o più. Per questo motivo, le esposizioni passate sono più rilevanti delle esposizioni attuali come potenziali cause di tumori che si verificano oggi nei lavoratori. Spesso, queste esposizioni sono difficili da documentare.

Il tempo medio dal primo impiego nella scuola alla diagnosi di cancro tra i membri del personale nella scuola elementare nel nostro esempio era di 5,7 anni.

Conclusioni per lo scenario di cui sopra:

La distribuzione dei tipi di cancro non sembrava insolita data l’età e il sesso dei dipendenti. Non sono state identificate esposizioni biologicamente significative note. L’edificio è stato occupato solo sei anni prima delle preoccupazioni sollevate; pertanto, dato ciò che sappiamo sui periodi di latenza, nessuno dei casi di cancro ha soddisfatto il criterio di latenza. Alla luce di queste informazioni, si è concluso che i tumori segnalati tra questi lavoratori erano improbabili da essere il risultato di un impiego presso la scuola elementare.

Questo scenario illustra alcune delle domande chiave che vengono tipicamente affrontate in risposta alle richieste di cluster di cancro.