Come un certo numero di “superfruits”, le ciliegie vantano un formidabile contenuto antiossidante. Tuttavia, sembra che possano avere benefici per la salute più specifici da offrire in una serie di aree di crescita molto promettenti, come la nutrizione sportiva, la gestione del dolore e la lotta contro l’insonnia.

Ciliegie più dinamiche di mirtilli e mirtilli

Le ciliegie stanno godendo di un’ondata di popolarità. Le statistiche sugli alimenti freschi di Euromonitor International mostrano che le vendite globali di ciliegie fresche sono aumentate del 17% nel periodo di revisione 2006-2011, superando altri “dolcetti” di frutta fresca di fascia alta come fragole e uva. Nel 2011, le ciliegie sono emerse come la seconda categoria di frutta fresca più dinamica, ottenendo un guadagno del 4% in volume, davanti ai mirtilli / mirtilli.

Nel 2011 le vendite globali in volume di ciliegie sono state pari a 1,3 milioni di tonnellate, che erano solo marginalmente inferiori a quelle dei mirtilli / mirtilli e meno della metà dei volumi ottenuti dalle fragole. Anche se un successo continuo con i consumatori, il mercato delle ciliegie fresche rimane vincolato sia dalla stagionalità che da una breve durata. A differenza di alcuni tipi di bacche, come fragole, mirtilli e lamponi, che sono anche altamente deperibili ma la cui stagionalità può essere prolungata artificialmente, ad esempio attraverso l’uso di politunnels, le ciliegie riescono solo a fare un aspetto annuale relativamente breve.

Fortunatamente, per godere del gusto e dei benefici per la salute delle ciliegie, i consumatori non si limitano a mangiarle allo stato fresco, ma possono ricorrere a formati congelati, essiccati e in polvere e bere succo di ciliegia. Inutile dire che questa versatilità intrinseca è una buona notizia per una serie di giocatori impegnati nel settore della salute e del benessere.

Antiossidanti e oltre

Come già accennato, le ciliegie sono ad alto contenuto di antiossidanti. Questo vale in particolare per le ciliegie crostate (spesso indicate anche come ciliegie “acide”). Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, le ciliegie crostate hanno lo stesso contenuto di zucchero naturale delle ciliegie dolci, ma contengono più sostanze fitochimiche dal sapore aspro e amaro – le stesse sostanze che offrono loro la loro abilità antiossidante.

Il valore ORAC (Oxygen Radical Absorbance Capacity, una misura della potenza antiossidante degli alimenti) delle ciliegie fresche è di circa 1.500. Per fare un confronto, le fragole fresche si aggirano intorno al marchio 1,000 e i mirtilli arrivano appena sotto le ciliegie crostate. I mirtilli, che sono famosi per essere potenze antiossidanti, raggiungono un valore ORAC di circa 2.400.

Il loro alto contenuto di antiossidanti rende le ciliegie e i prodotti a base di ciliegie candidati istantanei per diverse piattaforme di posizionamento per la salute e il benessere, tra cui salute cardiovascolare, salute e memoria del cervello, bellezza dall’interno e anti-invecchiamento. Essendo una ricca fonte di carotenoidi (che sono raggruppati con antiossidanti) significa che le ciliegie potenzialmente si prestano anche bene a un posizionamento della salute della visione.

Negli ultimi anni, sono emersi diversi pezzi di ricerca che indicano che le ciliegie possono mantenere la promessa per tre ulteriori – e potenzialmente molto popolari – applicazioni di salute e benessere. Essi possono fornire sollievo dal dolore e l’infiammazione, agire come un aiuto di sonno e diventare una stella nascente nel settore della nutrizione sportiva.

Sollievo per articolazioni dolorose

Le ciliegie fresche sono un rimedio tradizionale per alleviare il dolore associato alla gotta e all’artrite. Alcune ricerche hanno dimostrato che aiutano il corpo a espellere l’eccesso di acido urico, che causa la gotta, e anche che alcune sostanze fitochimiche presenti nelle ciliegie possono combattere l’infiammazione responsabile del dolore artritico.

I farmaci antinfiammatori costituiscono attualmente il trattamento medico cardine per la gestione dell’artrite e i consumatori sono sempre alla ricerca di alternative naturali, consentendo loro di ridurre la quantità di farmaci che stanno assumendo, e i prodotti di ciliegia possono rivelarsi un complemento ideale e altamente appetibile.

Spinta dall’invecchiamento della popolazione globale, la salute delle ossa e delle articolazioni è destinata a diventare un’importante piattaforma di posizionamento. Per i 32 mercati coperti dall’approfondita ricerca sulla salute e il benessere di Euromonitor International, le vendite di alimenti e bevande con un focus di primo posizionamento sulla salute delle ossa e delle articolazioni sono state pari a US billion 13,8 miliardi nel 2010.

I sonniferi non sono la risposta

L’insonnia è un importante problema di salute. I dati sulla salute dei consumatori di Euromonitor International mostrano che i prodotti calmanti e per dormire sono stati l’ottavo tipo più popolare di farmaci OTC acquistati nel 2011 a livello globale. La categoria ha accumulato vendite a livello mondiale per quasi 1,7 miliardi di dollari, registrando un tasso di crescita del valore del 36% nel periodo di revisione 2006-2011.

Le difficoltà di sonno, che colpiscono la maggior parte delle persone ad un certo punto della loro vita, sono di grave pregiudizio per la salute e il benessere, nonché la produttività. A causa di preoccupazioni per gli effetti collaterali, molti consumatori si rivolgono a rimedi naturali prima di considerare la fine più medicalizzata dei prodotti OTC o, come ultima risorsa, optando per i farmaci di prescrizione.

Nel febbraio 2012, il prestigioso British Medical Journal (BMJ) ha pubblicato uno studio che è destinato a inviare frotte di consumatori alla ricerca di alternative naturali agli ipnotici, il termine medico per sonniferi prescritti.

Lo studio ha esaminato le cartelle cliniche di oltre 10.500 pazienti negli Stati Uniti e ha scoperto che l’incidenza di morte precoce è aumentata di più di tre volte nelle persone a cui erano state prescritte più di 18 pillole all’anno. L’incidenza del cancro, in particolare, è risultata elevata nei pazienti che assumevano sonniferi, tra cui zolpidem, temazepam, altre benzodiazepine, barbiturici e antistaminici sedativi.

Le ciliegie e i prodotti a base di ciliegie potrebbero svolgere un ruolo nel soddisfare il crescente bisogno di aiuti naturali per il sonno. Nell’agosto 2011, l’European Journal of Nutrition ha pubblicato un altro pezzo di ricerca che sostiene le proprietà di miglioramento del sonno delle ciliegie. Le ciliegie crostate, come la varietà Montmorency utilizzata in questo studio, contengono alti livelli di melatonina, una sostanza strettamente coinvolta nella regolazione dei modelli di sonno umano. I ricercatori hanno concluso che l’ingestione di concentrato di succo di ciliegia aspro ha effettivamente migliorato la durata e la qualità del sonno in uomini e donne sani.

Ciliegie ancora mancanti dal mercato della nutrizione sportiva

Sul fronte della nutrizione sportiva, ciliegie e prodotti di ciliegie possono avere un’applicazione per accelerare il recupero post-esercizio e migliorare le prestazioni. L’American College of Sports Medicine ha pubblicato un articolo nell’agosto 2011 nella sua rivista Medicine & Science in Sports& Esercizio che suggeriva che il succo di ciliegia era in grado di ridurre i danni muscolari causati da un intenso esercizio di forza. I ricercatori hanno stabilito che questo effetto era dovuto all’alto contenuto di antiossidanti del succo di ciliegia che attenuava il danno ossidativo causato da questo tipo di esercizio.

Attualmente, gli ingredienti della ciliegia non sono comunemente impiegati come ingredienti funzionali dai produttori di prodotti sportivi tradizionali. Ad esempio, le bevande sportive a marchio Lucozade di GlaxoSmithKline, nonostante offrano varietà di sapore di ciliegia, non sfruttano il potenziale delle ciliegie nel regno del recupero muscolare post-esercizio. Lucozade Sport Lite Cherry, lanciato nel Regno Unito nell’agosto 2011, contiene solo aromi di ciliegia, così come Lucozade Body Fuel Drink Cherry.

Il succo di ciliegia posizionato come prodotto funzionale viene lasciato ai produttori specializzati. CherryActive, con sede nel Regno Unito, fondata nel 2005, ad esempio, offre concentrato di CherryActive a base di succo di ciliegia Montmorency, disponibile in bottiglia o in sacchetti. Il prodotto è posizionato principalmente sul mercato della nutrizione sportiva, anche se l’azienda fa riferimento alla salute delle articolazioni, al sonno e ad altri benefici per la salute legati agli antiossidanti. Oltre al succo, CherryActive offre anche ciliegie in polvere liofilizzate in capsule e ciliegie Montmorency essiccate per spuntini.

In futuro, dovremmo iniziare a vedere più prodotti tradizionali nell’arena delle bevande sportive, come, ad esempio, le bevande sportive che impiegano una percentuale significativa di succo di ciliegia per attirare le persone che cercano bevande sportive con un posizionamento più naturale. Frullati proteici con aggiunta di polvere di ciliegia (da ciliegie liofilizzate) e snack bar con ciliegie essiccate e/o polvere di ciliegia sono anche suscettibili di fare appello ai consumatori interessati ai prodotti di nutrizione sportiva.

Succo di ciliegia difficile da trovare

Anche se un certo numero di categorie di alimenti e bevande confezionati saranno in grado di beneficiare dell’ascesa della ciliegia come superfrutta, è la categoria di succhi di frutta / verdura che detiene la più promessa. Il succo di frutta è ampiamente percepito come quasi “naturale” come la frutta fresca, pur avendo il vantaggio aggiunto della disponibilità per tutto l’anno. La categoria del succo di ciliegia sta appena emergendo, con molte lacune in attesa di essere colmate.

Ad esempio, è attualmente una sfida trovare il succo di ciliegia 100% sugli scaffali dei rivenditori. I prodotti a base di succo di ciliegia, anche quelli costituiti da succo di frutta al 100%, tendono ad essere prodotti miscelati, cioè costituiti da una miscela di succhi di frutta. Ocean Spray Cranberries Inc ha lanciato la sua nuova gamma Ocean Spray Cherry nel febbraio 2012, con lo slogan “Real Cherries. Molto bene”. Le quattro nuove offerte sono bevande a base di succo, che combinano il succo di ciliegia con altri succhi, come il mirtillo e l’arancia.

Cherrygood Ltd, con sede nel Regno Unito, la cui gamma di succhi di ciliegia è disponibile dalla maggior parte dei principali supermercati del paese e che offre molti dei benefici per la salute e il benessere del succo di ciliegia nella sua commercializzazione, ha lanciato Cherrygood Premium Cherry nel gennaio 2012. Il prodotto è promosso in quanto possiede “un contenuto antiossidante più elevato rispetto a qualsiasi altro succo refrigerato leader”, privo di additivi, conservanti, zucchero e 100% naturale. Tuttavia, il suo contenuto di succo di ciliegia è solo del 40%, con il resto costituito da succo di mela.

Anche Voelkel, un’azienda tedesca di bevande specializzata in succhi naturali e biologici di alta qualità, offre solo succo di ciliegia come prodotto combinato di succo di mela e ciliegia.

Il problema dipende sia dal gusto che dal prezzo. Il succo di ciliegia puro al 100% ha un gusto piuttosto forte, che non è sgradevole, ma potrebbe non essere apprezzato da tutti i consumatori. È anche costoso da produrre. La categoria di succo di mirtillo 100% rimane una nicchia per gli stessi motivi. Il succo di mirtillo puro viene acquistato principalmente per motivi medicinali da donne che soffrono di infezioni ricorrenti del tratto urinario.

Tuttavia, il succo di ciliegia al 100% o quasi al 100% ha un potenziale molto maggiore rispetto all’equivalente del mirtillo rosso. Rispetto al succo di mirtillo, che centra il suo alto valore antiossidante sulla salute del tratto urinario, il mandato di salute e benessere del succo di ciliegia è molto più ampio, che comprende più preoccupazioni per la salute mainstream come l’insonnia e la gestione del dolore.

In passato, quando il succo di ciliegia veniva acquistato principalmente a causa del suo sapore, si poteva ottenere un profilo aromatico soddisfacente con una percentuale abbastanza bassa di succo di ciliegia (o del tutto assente!), e i consumatori non avevano o pochi scrupoli su questo. Ora, tuttavia, con l’emergere inarrestabile di cherry come superfruit che sfoggia una serie di benefici specifici per la salute, un numero crescente di consumatori inizierà a cercare prodotti con un alto contenuto di succo di ciliegia e sarà felice di fare i conti con il sapore più robusto.