Dieci anni dopo il disastroso incidente nucleare nella centrale di Chernobyl in Ucraina, gli scienziati riferiscono di aver trovato danni genetici ereditari nelle persone esposte al fallout.

Tale danno non è stato osservato prima, ma non è stato associato a malattie e i ricercatori non sanno se alla fine influenzerà la salute.

Uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Nature dice che i bambini nati nel 1994 in Bielorussia, ai genitori che vivevano lì il 26 aprile 1986 quando il reattore si sciolse, avevano il doppio del tasso normale di un certo tipo di mutazione.

I bambini studiati provenivano da 79 famiglie che vivevano a 185 miglia da Chernobyl nel distretto di Mogilev in Bielorussia, una regione gravemente inquinata dai contaminanti radioattivi e chimici dell’incidente.

La scoperta più sorprendente è stata che il danno genetico ha preso la forma delle cosiddette mutazioni germinali: cambiamenti nel DNA nello sperma e nelle uova. Tali mutazioni vengono trasmesse di generazione in generazione.

I ricercatori non hanno testato lo sperma e le uova dei genitori, ma hanno dedotto che poiché i bambini sono nati anni dopo l’esposizione dei loro genitori, le loro mutazioni sono state ereditate e quindi avrebbero dovuto verificarsi nelle cellule germinali dei genitori.

Anche se i ricercatori hanno detto che l’inquinamento chimico potrebbe aver contribuito alle mutazioni, pensano che la causa più probabile sia la radiazione.

Se i ricercatori si dimostrano corretti, la scoperta è una prima: I cambiamenti della linea germinale non sono mai stati rilevati prima nelle persone esposte alle radiazioni, nemmeno i sopravvissuti al bombardamento atomico del Giappone oi loro figli.

Ma l’incidente di Chernobyl differiva dai bombardamenti del 1945 in modi importanti.

Le bombe atomiche rilasciarono un’enorme quantità di radiazioni tutte in una volta, mentre le radiazioni di Chernobyl erano meno intense ma più durature.

A differenza delle bombe, Chernobyl ha rilasciato una grande quantità di isotopo radioattivo cesio 137. Il corpo non può distinguere il cesio dal potassio, un nutriente essenziale, e quindi il cesio viene assorbito dalle cellule e diventa una fonte interna di radiazioni.

Inoltre, il reattore di Chernobyl ha vomitato una serie di inquinanti chimici non radioattivi, tra cui metalli pesanti altamente tossici.

Finora, il principale problema di salute attribuito alla fusione è stato un aumento del cancro alla tiroide nei bambini intorno a Chernobyl, a causa delle emissioni di iodio radioattivo.

Inoltre, molti residenti mostrano danni cromosomici, che in alcuni casi possono portare a leucemia o altri tumori, anche se non è passato abbastanza tempo per sviluppare tali malattie.

Le famiglie studiate in Bielorussia erano sane e i ricercatori non sanno cosa significhino le mutazioni appena scoperte. L’incertezza si basa sul tipo di DNA che è stato esaminato.

I ricercatori hanno scelto regioni chiamate minisatelliti, che sono soggette a mutazioni e che potrebbero mostrare cambiamenti quando esposte a un agente in grado di danneggiare i geni. I minisatelliti sono buoni strumenti di screening per la mutazione, ma non sono geni funzionanti e il loro scopo è sconosciuto. Le mutazioni in esse potrebbero non essere importanti.

“I minisatelliti non hanno nulla a che fare con le regioni che influenzano la salute, il cancro, la mortalità e così via”, ha detto il direttore dello studio, Dr. Yuri Dubrova, ricercatore di genetica presso l’Accademia russa delle Scienze e l’Università di Leicester in Inghilterra. “Quello che possiamo tranquillamente dire dai nostri dati è che il tasso di mutazione in queste particolari posizioni genetiche è due volte più alto dopo l’incidente. Non possiamo dire nulla su ciò che sta accadendo nel resto del genoma.”

Dr. Lynn Wiley, professore di biologia dello sviluppo nella scuola di medicina presso l’Università della California a Davis, ha dichiarato: “Credo a ciò che questa squadra sta segnalando, ma non so cosa farne. Non sappiamo quanto siano buoni un marcatore o una sentinella i minisatelliti per ciò che sta accadendo nel resto del genoma.”