Cheondoism provenuto dalla Donghak (“Orientale di Apprendimento”), un movimento religioso che sorse nel 19 ° secolo, la Corea come reazione all’invasione Occidentale, in particolare la diffusione del Cattolicesimo. Il movimento Donghak iniziò con Ch’oe Che-u nel 1860, ma divenne una religione ufficialmente riconosciuta sotto il suo terzo leader, Son Byong-hi.
Ch’oe Che-u formulò l’ideologia Donghak nel 1860 come alternativa al cattolicesimo (“Apprendimento occidentale”), che stava guadagnando slancio all’interno delle classi inferiori in Corea grazie alla sua capacità di fornire un senso di struttura e stabilità oltre l’unità familiare. Grazie alla sua base nelle religioni consolidate—confucianesimo, buddismo e taoismo—e il suo impegno a rappresentare gli ideali orientali, il movimento ha rapidamente guadagnato un’ampia accettazione tra i contadini.
Il cheondoismo come religione si è evoluto nei primi anni del 1900 dai movimenti di liberazione contadina di Donghak nelle province meridionali della Corea, in particolare la ribellione infruttuosa, ma consequenziale, del 1894. I seguaci di Donghak furono severamente perseguitati fino all’istituzione del Trattato di Protettorato del 1905, che garantiva la libertà di religione. Pertanto, il 1 ° dicembre 1905, Son Byong-hi decise di modernizzare la religione e inaugurare un’era di apertura e trasparenza per legittimarla agli occhi dei giapponesi, che avevano una forte influenza sulla Corea del tempo. Di conseguenza, cambiò ufficialmente il nome di Donghak in Cheondoismo (“religione della Via Celeste”). A seguito di ciò, una costituzione e un Ufficio generale centrale sono stati disposti per la religione, centralizzandola e rendendola più accessibile al pubblico.
