Cheng è nato a Luoyang, Henan nel 1033. Cheng è entrato l’università nazionale nel 1056, e ha ricevuto il” presentato scholar ” grado nel 1059. Ha vissuto e insegnato a Luoyang, e ha rifiutato numerosi appuntamenti alle alte cariche. Ha fatto una campagna contro le politiche riformiste di Wang Anshi, e dopo i riformatori sono stati licenziati dalla carica, è stato nominato expositor-in-waiting nel 1086 per iniziare a tenere conferenze l’imperatore sul confucianesimo. Era più aggressivo e ostinato di suo fratello, e si fece diversi nemici, tra cui Su Shi, il leader del gruppo del Sichuan. Nel 1097, i suoi nemici furono in grado di bandire i suoi insegnamenti, confiscare le sue proprietà e bandirlo. Fu graziato tre anni dopo, ma fu inserito nella lista nera e di nuovo il suo lavoro fu bandito nel 1103. Fu infine graziato nel 1106, un anno prima della sua morte.

Nel 1452 il titolo Wujing Boshi (五經博士) fu conferito ai discendenti di Cheng Yi e di altri saggi confuciani come Mencio, Zengzi, Zhou Dunyi e Zhu Xi.

Un noto chengyu 程門立雪 si riferisce ad un incidente in cui due uomini (Yang Shi e You Zuo) chiedono di essere presi come suoi discepoli stavano nella neve per ore alla sua porta e divennero famosi esempi delle virtù confuciane della devozione all’apprendimento e al rispetto per il proprio maestro.

Cheng Yi è ampiamente creduto di essere responsabile per l’ascesa del culto della castità vedova. Egli ha sostenuto che sarebbe improprio per un uomo di sposare una vedova dal momento che aveva perso la sua integrità. Sulla questione delle vedove che si erano impoverite a causa della morte dei loro mariti, Cheng ha dichiarato: “Morire di fame è una piccola questione, ma perdere la propria castità è una grande questione.”(，，大大) La pratica della castità vedova che divenne comune nella dinastia Ming e Qing avrebbe portato a difficoltà e solitudine per molte vedove, così come un drammatico aumento dei suicidi da parte delle vedove durante l’era Ming.