Chen era il terzo figlio di una grande famiglia di Fuzhou, Fujian, Cina. Suo padre era un impiegato postale. Chen Jingrun si è laureato presso il Dipartimento di Matematica dell’Università di Xiamen nel 1953. Il suo consigliere presso l’Accademia cinese delle Scienze era Hua Luogeng.

Il suo lavoro sul twin prime congettura, Waring’s problema, Goldbach’s congettura e Legendre’s congettura ha portato al progresso in analitica teoria dei numeri. In un documento del 1966 ha dimostrato quello che ora è chiamato teorema di Chen: ogni numero pari sufficientemente grande può essere scritto come la somma di un primo e un semiprimo (il prodotto di due numeri primi) – ad esempio, 100 = 23 + 7·11. Nonostante sia stato perseguitato durante la Rivoluzione culturale, ha ampliato la sua prova nel 1970.

Dopo la fine della Rivoluzione culturale, Xu Chi ha scritto una biografia di Chen intitolata Congettura di Goldbach (哥德巴赫猜想). Pubblicato per la prima volta in People’s Literature nel gennaio 1978, è stato ristampato sul People’s Daily un mese dopo ed è diventato una sensazione nazionale. Chen è diventato un nome familiare in Cina e ha ricevuto un sacco di lettere d ” amore da tutto il paese entro due mesi.