La chemestesi è la sensibilità chimica della pelle e delle mucose. Le sensazioni chemestetiche sorgono quando i composti chimici attivano i recettori associati ad altri sensi che mediano il dolore, il tatto e la percezione termica. Queste reazioni indotte da sostanze chimiche non rientrano nelle categorie di senso tradizionali del gusto e dell’olfatto.
Esempi di sensazioni chemestetiche includono l’irritazione simile all’ustione da capsaicina e composti correlati in alimenti come il peperoncino; la freschezza del mentolo nei collutori e nelle creme analgesiche topiche; il pungente o formicolio delle bevande gassate nel naso e nella bocca; l’induzione lacrimale delle cipolle tagliate; e la sensazione pungente e che induce la tosse nella parte posteriore della gola suscitata dall’oleocantale in alta qualità extra virgin olio d’oliva. Alcune di queste sensazioni possono essere indicate come piccante, pungenza o piccante.
Le sensazioni chemestetiche a volte derivano dall’attivazione chimica diretta dei canali ionici sulle fibre nervose sensoriali, ad esempio dei canali potenziali transitori del recettore compresi quelli dei sottotipi TRPV, TRPA o TRPM. In alternativa, le sostanze chimiche irritanti possono attivare le cellule dell’epitelio per rilasciare sostanze che attivano indirettamente le fibre nervose. Le vie respiratorie, tra cui il naso e la trachea, possiedono cellule specializzate chiamate cellule chemosensoriali solitarie che rilasciano acetilcolina o altri attivatori per eccitare le fibre nervose vicine.
Poiché le fibre nervose chemioresponsive sono presenti in tutti i tipi di pelle, le sensazioni chemestetiche possono essere stimolate da qualsiasi punto della superficie del corpo e dalle superfici mucose del naso, della bocca, degli occhi, ecc. Le membrane mucose sono generalmente più sensibili agli stimoli chemestetici perché mancano della funzione barriera della pelle cornificata.
Gran parte delle sensazioni di sapore chemestetico sono mediate dai nervi trigemini, che sono nervi relativamente grandi e importanti. I sapori che stimolano i nervi trigemini sono quindi importanti – ad esempio, l’anidride carbonica è lo stimolante trigemino nelle bevande gassate.
