Charlie Chaplin aveva già più di 100 film muti sotto la sua cintura quando, nel 1938, decise di assumere il ruolo di Adolf Hitler. Quando Il Grande dittatore uscì due anni dopo, fu la prima volta che Chaplin parlò al cinema.

In The Great Dictator, Chaplin ha interpretato il suo personaggio di marca vagabondo, re-immaginato come un barbiere ebreo nel paese immaginario Tomania. Chaplin interpretò anche l’autocrate Adenoid Hynkel di Tomania, una parodia di Hitler.

Nel 1939 e nel 1940, la Germania nazista catturò gran parte dell’Europa e iniziò a bombardare la Gran Bretagna. Ma l’America non era formalmente in guerra. E molti dirigenti di Hollywood erano riluttanti a criticare Hitler.

Alcuni produttori cinematografici ebrei negli Stati Uniti temevano che un film parodistico potesse far arrabbiare i nazisti ed esporre gli ebrei in Europa a un trattamento ancora più duro.

Altri erano solidali con i nazisti. Nel 1930, Louis B. Meyer della MGM si era consultato con le autorità tedesche e aveva dato loro potere di veto sui contenuti di alcuni film al fine di garantire un facile accesso al mercato cinematografico tedesco.

“Hitler non può andare peggio di lui ora”, ha detto Chaplin ai dirigenti. Il 51enne Chaplin, allora una delle più grandi celebrità del mondo, decise di produrre Il Grande Dittatore con i suoi soldi. Ha scritto, diretto e recitato nel film.

Ma Chaplin stesso ha quasi bocciato il Grande Dittatore mentre la portata delle atrocità tedesche in Europa diventava più chiara. La star del cinema temeva che non ci fosse semplicemente nulla di divertente nei nazisti. Ha anche preoccupato che molti paesi potrebbero semplicemente vietare il film.

Il presidente Franklin Roosevelt ha sentito dell’intenzione di Chaplin di rottamare il film. Il presidente ha inviato un aiutante per consegnare un messaggio a Chaplin. “Fai questo film”, consigliò il presidente. Roosevelt promise che avrebbe usato la sua influenza per assicurarsi che nessuno degli alleati americani vietasse il film.

Le riprese iniziarono nel 1939 e durarono più di un anno. Chaplin pubblicò il film nell’ottobre del 1940. Hitler ne chiese una copia e la proiettò nel suo teatro privato due volte.

Hitler una volta aveva esaltato Chaplin come uno dei più grandi interpreti di tutti i tempi. Ci sono state voci che Hitler era il cuore spezzato per vedere la rappresentazione di Chaplin di lui. In una scena chiave, il personaggio di Hynkel di Chaplin scoppia in lacrime dopo il suo globo di palloncini.

Ma secondo un membro della cerchia di Hitler di nome Reinhard Spitzy, il vero leader nazista trovò il film divertente. Spitzy ha anche suggerito che Chaplin aveva ispirato baffi spazzolino da denti di Hitler. L’altra spiegazione per lo stache del Führer è che Hitler lo rasò in quel modo quando era un soldato nella prima guerra mondiale per ottenere un buon sigillo sulla sua maschera antigas.

Hitler proiettò i film di Chaplin anche se la Germania aveva vietato le opere dell’attore a causa della sua presunta ebraicità. Il libro di propaganda The Jews Are Watching You aveva etichettato Chaplin come un ” disgustoso acrobata ebreo.”

Il Grande Dittatore fu un successo commerciale. Più tardi, Chaplin si pentì che fosse così divertente. Ha insistito sul fatto che se avesse saputo dell’assassinio industrializzato degli ebrei da parte dei nazisti, “non avrebbe fatto il film.”

Come scritto, il finale originale di The Great Dictator includeva un’elaborata sequenza di danza. All’ultimo minuto prima delle riprese, Chaplin ha scritto invece un monologo-le prime parole che avrebbe mai pronunciato su pellicola. Il vagabondo consegna il monologo dopo aver segretamente assunto l’identità di Hynkel e invertendo le politiche razziste del dittatore.

“Vorrei aiutare tutti, se possibile—Ebreo, gentile, uomo nero, bianco,” Cappellano ha detto come il vagabondo. “Tutti vogliamo aiutarci a vicenda. Gli esseri umani sono così. Vogliamo vivere secondo la felicità degli altri, non con la miseria degli altri. Non vogliamo odiarci e disprezzarci a vicenda.”

” L’avidità ha avvelenato le anime degli uomini, ha barricato il mondo con odio e ci ha fatto cadere nella miseria e nello spargimento di sangue”, ha continuato. “Abbiamo sviluppato velocità, ma ci siamo chiusi dentro. Il macchinario che dà abbondanza ci ha lasciato nel bisogno. La nostra conoscenza ci ha reso cinici. La nostra intelligenza, duro e scortese.”

” Pensiamo troppo e sentiamo troppo poco. Più che macchinari, abbiamo bisogno di umanità. Più che intelligenza, abbiamo bisogno di gentilezza e gentilezza. Senza queste qualità, la vita sarà violenta e tutto andrà perduto.”

Dopo la guerra, qualcuno chiese a Chaplin se fosse effettivamente ebreo. ” Temo di non avere quell’onore”, disse Chaplin.

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